- Ну и какого черта ты забыла в Бирмингеме?

Задавшая вопрос девушка удивила Ники: она не только знала толк в кубано, но и действительно умела его готовить.

Ники с наслаждением вдыхала аромат напитка. Кофе в чашке был прекрасен: иссиня черный, горячий и сладковатый на вкус.

- Я тут не при чем, - ответила Ники. – Лучше спроси у моей машины, отчего она вдруг решила отдать здесь концы.

Легкая улыбка тронула губы девушки. Ее звали Дария Паркер.

- Прям Дороти Паркер, - подумала Ники.

Ростом выше Ники, хотя высокой ее не назовешь. Волосы цвета вишни. Черты лица чересчур неправильные, чтобы считаться хорошенькой. Она была несомненно красива. Пожалуй, даже слишком красива для банального определения ''хорошенькая''.

- Дело дрянь, - заметила Дария. – Отдать концы в Бирмингеме… Не самое подходящее для этого место.

Ники наслаждалась своим кубано. Она чувствовала, как приятное тепло разливается по жилам и гонит прочь дорожную усталость. Ради таких моментов стоит жить.

Обнаружить кофейню на этой странной улице, где не работало ни одно заведение, было удачей. Она завернула за угол, и не поверила своим глазам: газовые фонари, мощеная булыжником мостовая и ни души. Все выглядело, как декорации к старому голливудскому фильму. Словно кто-то специально перенес ее в прошлое, в Зазеркалье. И в тот же миг пришло ощущение тревоги…

- Не пойму, каким ветром тебя вообще занесло в наши края.

На руках Дарии были видны характерные синевато-розовые пятна. Неизбежные издержки профессии бариста. Чуть зазевался, и струя пара из эспрессо-машины обязательно оставит свой фирменный знак на нежной коже.

- Надо же! - Ники поставила чашку на стойку. - А у вас тут что, карантинная зона? Не заметила ничего подозрительного.

- Здешняя торговая палата не любит шумихи.

В этот раз на лице Дарии не было даже и тени улыбки.

- Ладно, не скрою, я тут неслучайно.

Ники сунула руку в карман куртки, вытащила оттуда какой-то мятый глянцевый буклет и разгладила его на поверхности стойки. Черные буквы на голубом фоне гласили: ''Спешите увидеть грот 'Аве Мария'! Иерусалим в миниатюре! Божественный промысел! Восьмое чудо света!''

- Ты мне мозги пудришь?

Дария недоверчиво взяла буклет со стойки.

- Вовсе нет, - ответила Ники, пожимая плечами.

Буклет попался на глаза Ники совершенно случайно. На границе штата она заглянула в местный центр для путешественников. Рядом с уборной находился стеллаж с туристической литературой. Взяв со стеллажа пачку рекламных буклетов, она углубилась в чтение, попутно прихлебывая бесплатный кофе из пластикового стаканчика. Вкус напитка находился в полной гармонии с его ценой.

Ее не заинтересовали 'Пещеры де Сото' ('Подземное царство!') и 'Парк курганов' ('Секреты, канувшие в Лету!'). Буклет с гротом 'Аве Мария' оказался на самом дне этой кипы макулатуры. Добравшись до него, она почувствовала, что словно нашла путеводную нить. Кроме того, ей действительно понравилась история монаха-бенедиктинца, который воссоздал точную копию Святого города из всякого подручного хлама.

- Более странной девушки, чем ты, Ники Ки, в жизни не встречала, - заметила Дария, возвращая буклет.