- И как же тебя угораздило здесь остановиться? – спросила девушка с волосами цвета спелой вишни, удивившая Ники тем, что не только знала рецепт кофе по-кубински, но и умела его готовить. Ники поднесла чашку поближе к носу, наслаждаясь густым, сладким ароматом.
- Спроси у моей машины, - ответила она. – Эта развалюха, похоже, решила, что здесь неплохое местечко, чтобы откинуть колёса.
Девушка улыбнулась. Её имя, Дарья Паркер, напоминало Ники о Дороти Паркер (1). Невысокого роста, но всё же повыше Ники, с резкими чертами лица – её нельзя было назвать симпатичной, но лишь потому, что это слово не могло полностью выразить её красоту.
- Паршиво, - сказала она. – Уж я бы точно отправилась помирать куда-нибудь подальше отсюда.
Ники пригубила кофе. Тепло побежало от горла к желудку, как рукой снимая усталость после долгого пути. Достойная награда за то, что ты ещё жива. Кроме кофейни, на улице ничего не работало. Сперва Ники даже не поняла, где оказалась. Вопреки её ожиданиям, улица напоминала декорацию из старых голливудских фильмов. Газовые фонари, брусчатка, и ни одной живой души вокруг.
- А что ты вообще забыла в Бирмингеме? – спросила Дарья. Бледно-розовые шрамы от постоянного и неизбежного контакта с рычагом эспрессо-машины на её руках служили наглядной иллюстрацией к работе баристы.
Аа, - протянула Ники, опуская чашку на барную стойку. – Я, должно быть, не заметила предупреждающих знаков.
- Торговая палата распорядилась их убрать, - без тени улыбки сказала Дарья.
- Ладно, ладно, признаюсь. Я доверилась путеводителю.
Ники вытащила из кармана куртки яркую помятую брошюру и, разгладив, продемонстрировала. На синей глянцевой обложке чёрные буквы гласили: «Грот Девы Марии – вы должны это увидеть!» и «Маленький Иерусалим – удивительный и вдохновляющий!».
- Ты что, меня совсем за дуру держишь? – Дарья недоверчиво взяла брошюру.
Ники пожала плечами.
- Вовсе нет.
Ники взяла целую стопку брошюр со стенда в информационном павильоне у границы штата. Пролистав их за чашкой бесплатного – и безвкусного – кофе, она выбросила те, что рекламировали достопримечательности вроде пещер ДеСото («Подземная страна чудес!») и Маундвиля («Загадки исчезнувшего прошлого!»). Брошюра, рекламирующая грот Девы Марии, была её последней надеждой узнать дорогу. Кроме того, ей понравилась история монаха-бенедиктинца, потратившего всю жизнь на создание масштабной копии Иерусалима из камней и мусора.
- Чудная ты баба, Ники Кай, - вздохнула Дарья, швыряя брошюру на стойку.

(1) Американская писательница, поэтесса и сценарист.