- Ну так и зачем ты остановилась в Бирмингеме? - спросила её девушка с волосами цвета вишни, которая, к удивлению Ники, не только знала, что такое кубинский кофе, но и как его готовить. Ники поднесла чашечку к носу, вдохнула густой пар, поднимавшийся от чёрного, сладкого напитка, и ответила:

- Лучше у моей машины спроси. Она решила, что лучше всего заглохнуть именно здесь.

Девушка, которую звали Дарья Паркер (Ники сразу вспомнилась поэтесса Дороти Паркер) слегка улыбнулась. Она была невысокого роста, хотя и повыше Ники, а её лицо было таким выразительным, что язык не поворачивался назвать её просто хорошенькой.

- Чёрт, если бы я решила отдать концы, то выбрала бы местечко получше, - сказала Дарья.

Ники отхлебнула кофе и почувствовала, как внутри разливается тепло, стирая усталость после долгого пути, будто бы в награду за то, что Ники еще жива. По-крайней мере, она нашла кофейню, единственное заведение, открытое на этой странной улице. Когда она повернула за угол, перед ней открылся сбивающий с толку, почти тревожный вид: газовые фонари, мостовая, закрытые магазины – нарочно созданный анахронизм, больше похожий на съемочную площадку в Голливуде, чем на улицу, которую Ники ожидала увидеть.

- И зачем же ты поехала через Бирмингем? – на запястьях Дарьи багровели шрамы от неосторожных и неизбежных контактов плоти с паровой насадкой кофеварки, словно профессиональные татуировки, выдающие в ней баристу.

- Бог ты мой, - ответила Ники, ставя чашку на стойку, - что-то я не заметила запрещающих знаков.

- Торговая палата их снимает, - на этот раз на лице Дарьи не было ни тени улыбки.

- Ладно, признаюсь. Я просто ехала по указателям, - Ники выудила из кармана яркий, хотя и порядком помятый буклет, и разгладила его на барной стойке. На глянцевом голубом фоне красовалась жирная надпись: "Посетите Аве Мария Гротто! Миниатюрный Иерусалим - источник вдохновения и восхищения".

- Ни фига себе, - сказала Дарья, беря в руки буклет. – Да ты шутишь!

- Нет, я серьёзно, - дернула плечом Ники.

Она нашла буклет на станции, когда въехала в штат; Ники тогда прихватила целую гору подобных брошюр со стойки возле туалета, и читала их, пока пила кофе из пластикового стаканчика - по вкусу сразу было понятно, что кофе бесплатный. Она забраковала буклеты, рекламирующие такие места, как пещеры де Сото ("Волшебное царство под землей") и Маундвиль ("Секреты утраченного прошлого"). Буклет "Аве Мария Гротто" лежал в самом низу - последний шанс решить, куда ехать; Ники заинтересовалась историей монаха-бенедиктинца, который всю свою жизнь строил макет Священного города из камней и мусора.

- Странная ты, должно быть, Ники Кай, - с этими словами Дарья бросила буклет обратно на стойку.