- Так кой черт занес вас в Бирмингем? – осведомилась девица за стойкой, девица с вишневой шевелюрой, сразившая ее тем, что не просто знала о существовании эспрессо по-кубински, но действительно умела его готовить. Подняв чашку к лицу, Ники вдохнула насыщенный аромат мягкого черного кофе.

- Об этом надо бы спросить мою машину, - ответила Ники, – она, видно, решила, что откинуть колеса лучше всего именно здесь.

Девица чуть улыбнулась. Ее имя, Дариа Паркер, будило в Ники ассоциации с Дороти Паркер. Повыше Ники, но высокой ее не назовешь. Хорошенькой, впрочем, тоже: худое лицо девушки с резкими, выразительными чертами просто не укладывалось в столь тривиальное определение.

- Чушь собачья, - заявила она, – чтобы окочуриться, я по-любому подыскала бы местечко получше.

Ники сделала глоток, и, словно в награду за выживание, по горлу заструилось тепло, смывая дорожные тяготы и усталость. Счастье, что на такой странной улице нашлось хотя бы одно открытое заведение – эта кофейня. Когда она свернула сюда, первым, что бросилось в глаза, было обескураживающее, смутно-тревожное зрелище: булыжные мостовые в свете газовых фонарей, и нигде ни души – все двери заперты наглухо. Не улица, а голливудская декорация, какой-то срежиссированный анахронизм. Ничего подобного Ники не ожидала здесь увидеть.

- Хорошо, а как вас вообще угораздило въехать в Бирмингем? – По рукам Дарии змеились синюшные шрамы, эти профессиональные тату бариста, верные свидетельства случайных встреч нежной плоти с раскаленными парами кофе-машины.

-Ах ты! – Ники вернула чашку на стойку. – Я, должно быть, проскочила карантинное ограждение.

- Наши торгаши из коммерческой палаты то и дело его снимают. – На лице девушки не осталось и следа улыбки.

- Хорошо, сознаюсь: я просто следовала указаниям.

Выудив из кармана скомканный цветной проспект, Ники расправила его на стойке. «НЕ ПРОПУСТИТЕ: грот Аве Мария» - взывали большие черные буквы на безмятежном голубом глянце. «Маленький Иерусалим – ИСТОЧНИК ВДОХНОВЕНИЯ И НЕЗАБЫВАЕМЫХ ВПЕЧАТЛЕНИЙ».

- Это что – какой-то дешевый розыгрыш? – Дариа брезгливо приподняла листок.

Ники пожала плечами:

- Ничуть. Боюсь, это правда.

Она нашла этот проспект на сервисной станции, сразу за границей штата. Сгребла со стеллажа у туалета кучу рекламных буклетов и пробежалась по ним, прихлебывая из пластикового стаканчика бесплатный кофе, вкус которого соответствовал стоимости. Отбросив проспекты с рекламой пещер Ди Сото («Подземная Страна Чудес!»), Маундвилла (“Тайны ушедших времен!”) и тому подобного, она наткнулась в конце на рекламу последней достопримечательности маршрута, грота Аве Мария, и ухватилась за этот шанс, буквально подсев на историю о монахе-бенедиктинце, потратившем жизнь на создание макета Священного города из хлама и камешков.

- Да вы, я смотрю, просто чумовая леди, Ники Кай! – заметила Дари, бросив проспект на барную стойку.