Шёлк (Кейтлин Кирнан)

- Так какого чёрта, Вы делаете в Бирмингеме.

Это произнесла рыжеволосая девица, которая удивила её не только своей осведомлённостью о том, что такое кубано1, но и умением его готовить. Ники приподняла чашку и вдохнула богатый аромат чёрного сладкого кофе.

- Это надо спросить у моей машины, - ответила Ники. – Похоже, моя колымага решила, что здесь довольно приличное место, чтобы сдохнуть.

Девушка по имени Дария Паркер, напомнившая Ники Дороти Паркер2, слегка улыбнулась. Она была повыше, чем Ники, но при этом и не жердяйка, а её лицо казалось состояло из одних углов, поэтому её вряд ли считали милашкой, если вообще что-то настолько прямоугольное можно считать привлекательным.

- Чёрт, - произнесла она. – Чёрт меня побери, если я не знаю местечка получше, чтобы отдать концы.

Ники сделала глоток кофе, и тепло сразу же разлилось по всему телу, унося прочь ломоту в теле и усталость после долгой дороги, как награда за то, что ей удалось всё это пережить. По крайней мере, она нашла кофейню - единственное работающее заведение на этой странной улице. Когда она свернула за угол, то увиденное сначала сбило её с толку, и даже вызвало тревогу – газовое освещение, булыжная мостовая, и всё закрыто - полнейший абсурд, всё походило скорее на голливудские декорации, чем на обычную улочку, которую она ожидала увидеть.

- Ладно, а зачем Вам вообще понадобилось проезжать через Бирмингем? – Руки девушки были покрыты шрамами, которые выглядели как своеобразные «тату» барриста – немые свидетели контакта кожи и пара при неосторожном обращении с кофе-машиной.

- Хм, - произнесла Ники и поставила кружку на стол. – Я, наверное, пропустила вывеску, предупреждающую о карантине.

- Представители торговой палаты всё ещё их снимают, - на этот раз на её лице не было и тени улыбки.

- Ладно, признаюсь. Я просто ехала по путеводителю. – Она достала измятую брошюру с яркими картинками из кармана своего жакета и бросила на барную стойку. «Посетите грот Св. Марии!» гласила надпись, выполненная огромными чёрными буквами на голубой глянцевой бумаге. «Маленький Иерусалим – ВДОХНОВЕНИЕ И ИЗУМЛЕНИЕ».

- Чёрт возьми, Вы, наверное, шутите, - сказала Дария. Она взяла брошюру.

Ники пожала плечами. – Не-а. Боюсь, это правда.

Она нашла брошюру на приграничной станции в зоне прибытия, выхватив кипу из рекламного стенда у комнат отдыха, она просматривала их, потягивая из пластмассового стаканчика бесплатный кофе, вкус которого оставлял желать лучшего. Ники отбросила буклеты, живописующие Пещеры ДеСото -«Сказочное Подземелье!», и Маундвиль -«Загадки прошлого». Грот Св. Марии был представлен на нижней брошюре - последний шанс в этом направлении, - но больше всего её привлекла история монаха-бенедиктинца3, который посвятил жизнь созданию масштабной модели священного города из камней и мусора.

- Вы довольно странная особа, Ники Ки, - сказала Дария и бросила буклет обратно на стол.

Кофе по-кубински или кубано1 – вид эспрессо, который возник на Кубе, вскоре после появления первых итальянских кофе машин эспрессо на острове Свободы. Отличительная черта - в способе приготовления эспрессо по-кубински – сахар кладут не в готовый напиток, а добавляют к кофе при приготовлении.
Дороти Паркер2 — американская писательница и поэт еврейского происхождения, более известна своим едким юмором, остротами и проницательностью в отношении пороков городской жизни XX века.
Монах-бенедиктинец3 - представитель старейшего католического монашеского ордена, основанного в Италии святым Бенедиктом Нурсийским в VI веке. Девиз ордена - молись и работай (Ora et labora).