- И какого черта тебя занесло в Бирмингем? – спросила девица с шевелюрой вишневого цвета, которая поразила ее не только тем, что знает про Кубано, но еще и тем, что умеет его готовить. Ники втянула ноздрями аромат дымящегося черного кофе из маленькой чашечки, которую она держала в руке.
- Спроси мою тачку, - сказала Ники. – Наверно, это она решила, что здесь можно хорошо оттянуться.
Девушка по имени Дария Паркер, от чего у Ники тут же возникла ассоциация с Дороти Паркер, скупо улыбнулась. Она была повыше Ники, но не дылда. Чересчур худое лицо трудно было назвать смазливым, с его благородными чертами такое примитивное слово просто не вязалось.
- Да, ну, блин, - с досадой сказала она. – Могла бы и получше найти местечко.
Ники отпила глоток кофе, почувствовав как тепло разлилось по пищеводу, снимая дорожную усталость. Просто награда за то, что она все еще жива. Ладно хоть кофейню нашла, единственное открытое заведение на этой странной улице. Когда она только завернула на нее, то сначала просто растерялась. Мощеная булыжником дорога, газовые фонари, и все закрыто, просто прошлый век. Больше похоже на Голливудские декорации, чем на улицу.
- Ладно, все-таки, зачем ты поехала через Бирмингем? Оба предплечья Дарии пересекали лилово-розовые шрамы. А красноречивые татуировки на кофейную тему знаменовали непринужденное и неизбежное соприкосновение нежной плоти с паровой трубкой эспрессо-машины.
- Вот, блин, - Ники поставила свою чашку на стойку. – По-моему, я пропустила знаки карантина.
- Торгово-промышленная палата постоянно их убирает. На сей раз она сказала это без тени улыбки.
- Ладно, признаюсь. Я просто следовала указателям. Она выудила из кармана куртки помятую брошюрку в яркой обложке и, разгладив, положила на стойку. «Знакомьтесь – Аве Мария Гротто!» - гласили черные буквы на глянцевом голубом фоне. «Иерусалим в миниатюре – ВДОХНОВЕНИЕ И ЧУДО».
- Не может быть! Прикалываешься? – воскликнула Дария и схватила брошюру со стойки.
Ники пожала плечами. – Да, нет. Серьезно.
Эту брошюру она нашла на приветственной станции на границе штата. Схватив целую охапку с выставочного стеллажа около уборных, она прочитала их все, попивая безвкусный дешевый кофе из пенопластового стаканчика. Брошюры, рекламирующие такие места, как парк ДеСото («Подземная сказочная страна») и Маундвилл («Тайны минувшего прошлого») она сразу выбросила. Аве Мария Гротто была в самом низу, последний шанс куда-то поехать. К тому же ее потрясла история о Бенедектинском монахе, который провел всю жизнь, создавая модель священного города из камней и всякого хлама.
- Ты просто чудачка, Ники Кай, - заключила Дария и швырнула брошюру на стойку.