- C чего это ты вдруг застряла в Бирмингеме? – спросила девица, особа с темно-красными волосами, которая, к удивлению Ники, не только имела понятие о кубинском эспрессо, но и умела его готовить. Ники поднесла чашечку к самому носу и вдохнула густой аромат черного, сладкого кофе.

- Спроси мою машину, - ответила Ники. – Она решила, что нашла подходящее место, и откинула копыта.


Девица, чье имя, Дарья Паркер, напомнило Ники о поэте Дороти Паркер, чуть заметно улыбнулась. Она была невысокой, но повыше Ники, а заостренные черты лица ее не назвать было привлекательными, резковаты они были, чтобы вот так взять и определить их как привлекательные.


- Вот блин, - сказала она, – я б уж точно нашла место получше, чтоб сдохнуть.


Ники тянула свой кубано мелкими глотками, тепло разливалось от горла к желудку, расслабляло затекшее с дороги тело, снимало усталость, словно в награду за то, что она все еще жива. Здорово, что хотя бы это кафе нашлось, единственное незапертое заведение на всей этой смурной улице. То, что Ники увидела, свернув сюда, сразу показалось ей загадочным, почти тревожным: фонари, мостовая, закрытые двери заведений – какая-то смещëнная реальность, голливудский павильон, а не обычная улица, которую она ожидала увидеть.


- Ну ладно, а зачем ты вообще тут проезжала? – спросила Дарья.


По рукам ее крест-накрест пролегали лилово-розовые шрамы – профессиональная «татуировка» баристы, результат небрежно-неизбежного соприкосновения живой плоти и паровой трубки эспрессо-машины.


- Не знаю, – хмыкнула Ники, возвращая чашку на барную стойку. – Проглядела карантинные указатели, наверно.


- Коммерческая Палата их постоянно снимает. – На лице Дарьи уже не было ни тени улыбки.


- Ну ладно, сдаюсь. Я просто ехала по карте.


Ники покопалась в кармане куртки, достала смятый красочный рекламный проспект и разгладила его на барной стойке. «СПЕШИТЕ УВИДЕТЬ парк Аве-Мария Гротто!» – призывал жирный черный текст на синем глянцевом фоне: «Маленький Иерусалим – ВДОХНОВЕНИЕ И ИЗУМЛЕНИЕ».


- Ну ты, блин, даешь! Врешь, наверно. – Дарья взяла в руки брошюру.


- Да нет. Боюсь, что не вру, – пожала плечами Ники.


Брошюрку эту Ники нашла в павильоне с туристической информацией сразу за указателем границы штата. Она набрала целую кучу проспектов со стенда рядом с туалетом и просматривала их, потягивая кофе из пенопластового стаканчика, кофе там был бесплатным, что сказывалось на вкусе. Ники отбросила листовки, призывающие посетить места, вроде пещер ДеСото («Подземная сказка!») или археологического парка Маундвиль («Секреты далекого прошлого!»). Реклама Аве Мария Гротто оказалась в самом конце стопки – последний шанс определиться с маршрутом. Ники заинтриговала история о монахе-бенедиктинце, который посвятил свою жизнь созданию уменьшенной модели Святого города из обломков камней и разного мусора.


- Странная вы дама, Ники Кай! – Дарья бросила брошюру обратно на стойку.