- Как вас угораздило остановиться в Бирмингеме? – спросила девушка с волосами цвета вишни, которая не только знала, что такое эспрессо по-кубински, но даже – к большому удивлению Ники - сумела его приготовить.

Ники поднесла к губам крохотную чашечку и вдохнула густой аромат, источаемый сладким черным кофе:
- Это вам лучше спросить у моей машины. Ей вздумалось заглохнуть именно здесь.

Дария Паркер - так звали девушку (эта фамилия заставила Ники вспомнить известную своим эпатажем поэтессу Дороти Паркер) - улыбнулась. Чуть повыше Ники, хотя высокой её не назовешь, а угловатое лицо слишком красиво, чтобы быть банально миловидным.

- Блин! - хмыкнула она. - Могла бы откинуть копыта в более приличном месте.

Ники сделала глоток, и тепло наполнило её, снимая дорожную усталость – вполне заслуженная награда за то, что она всё еще жива. Долго же ей пришлось искать эту кофейню! Повернув за угол, она была совершенно ошарашена: газовые фонари, булыжная мостовая и всё, кроме этого заведения, закрыто. Какая-то голливудская декорация, хорошо спланированный анахронизм, а не улица, которую она ожидала увидеть.

- Ну хорошо, а зачем вам вообще нужно было ехать через Бирмингем? – Предплечья Дарии были покрыты бледно-розовыми шрамами от соприкосновений нежной кожи с паропроводом кофейного аппарата – неизбежная «татуировка», выдающая людей ее профессии.

- Ха! – Ники поставила чашечку на стойку бара. – Похоже, я проскочила карантинные знаки.

- Торговая Палата постоянно их снимает, - без тени улыбки ответила Дария.

- Ладно, так и быть, признаюсь. Я просто следовала инструкциям. – С этими словами Ники вытащила из кармана куртки и разгладила на стойке помятый красочный буклет. «ПОСМОТРИТЕ Грот Девы Марии!», - приказывал он жирным черным шрифтом по синему глянцу. «Маленький Иерусалим: ДУХОВНОСТЬ И ВОСХИЩЕНИЕ».

- Да вы меня просто дурите! – Дария взяла буклет.

Ники пожала плечами:
- И не думала. Всё так и было.

Она нашла этот буклет на гостеприимной автозаправке, как только пересекла границу штата; взяла со стенда рядом с туалетной комнатой целую пачку и все их перечитала, пока пила кофе из одноразового стаканчика – бесплатный, с соответствующим вкусом. Буклеты, рекламирующие пещеры Де Сото («Подземная сказочная страна!»), археологический парк Маундвиль («Тайны исчезнувшего прошлого!») и тому подобные места, полетели в мусорную корзину. Грот Девы Марии был в самом низу, последняя надежда в выборе пути, и привлек Ники рассказом о монахе-бенедиктинце, потратившем жизнь на создание из камней и разного хлама уменьшенной модели Святого города.

- Странная вы женщина, Ники Ки, - сказала Дария, бросив буклет обратно на стойку.