– Так какого чёрта ты застряла в Бирмингеме? – спросила девушка с вишнёво-красными волосами, удивительная девушка, которая не только знала, что такое кофе по-кубински, но и умела его приготовить. Ники подняла маленькую чашечку с дымящейся чёрной жидкостью и вдохнула крепкий, сладкий аромат.

– Это надо у моей машины спросить, – ответила Ники. – Ей, видно, тут понравилось, вот она и заглохла намертво.

Девушка по имени Дарья Паркер – почти как та писательница, Дороти Паркер, подумала Ники – слегка улыбнулась. Ростом она превосходила свою собеседницу, но её нельзя было назвать ни высокой, ни симпатичной: для такого лица с резкими, выразительными чертами это было бы слишком простое и банальное слово.

– Вот зараза, – произнесла девушка. – Могла бы выбрать местечко и получше.

Ники глотнула кофе, и тепло пролилось по горлу в желудок, смывая дорожную усталость. Всё-таки в жизни есть ещё положительные стороны. По крайней мере, на этой странной улице нашлась кофейня – она единственная была открыта. Повернув за угол, Ники в первый момент была сбита с толку, почти напугана: газовые фонари, булыжная мостовая, все двери заперты – словно декорация к голливудскому фильму, явный анахронизм, такого она никак не ожидала здесь увидеть.

– Как тебя вообще сюда занесло? – На руках Дарьи красовались багровые шрамы – следы от ожогов горячим паром из кофемашины, визитная карточка баристы*.
---- сноска ----
* Бариста (итал. barista) — специалист по приготовлению кофе.
------------

– А у вас тут что, карантин? – парировала Ники, опустив чашку на барную стойку. – Что-то я табличек не заметила.

– Торговая палата не даёт их ставить. – На этот раз без тени улыбки.

– Ладно, так и быть, скажу. Я просто еду по маршруту, – и Ники вытащила из кармана куртки помятую цветную брошюру, разгладила её на стойке. «Аве Мария Гротто – ЭТО НАДО ВИДЕТЬ!» – приказывали жирные чёрные буквы на глянцевом голубом фоне. «Иерусалим в миниатюре – УДИВИСЬ И ВДОХНОВИСЬ!»

– Очень смешно, – хмыкнула Дарья, беря в руки буклет.

Ники пожала плечами.

– Да нет. Так оно и есть.

Буклет попался ей на первой же станции сразу за границей штата. Ники сгребла с рекламной стойки у туалета целый ворох листовок и просмотрела их, цедя из пластикового стаканчика бесплатный кофе (вкус у него был соответствующий). Отвергнув пещеры ДеСото («Подземная сказка!») и Маундвиль («Загадки прошлых веков!»), она взяла последнюю рекламку. Аве Мария Гротто, маленькая копия Святого города, построенная монахом-бенедиктинцем из камней и мусора, – звучало заманчиво. В конце концов, ей нужен был хоть какой-то ориентир.

– Странная ты, Ники Кай, – сказала Дарья и бросила брошюру обратно на стойку.