- Какого черта Вас занесло в Бирмингем? – Спросила девушка. Удивительно, но эта девушка с волосами цвета вишни не только знала, что такое настоящий кофе по-кубински, но и умела варить его как следует. Ники поднесла чашечку с напитком к носу и с наслаждением вдохнула запах крепкого, сладкого кофе.


- Спроси мою машину, - ответила Ники. – Видимо, она решила, что лучше места сдохнуть ей не найти.


Девушка усмехнулась. Ее звали Дарья Паркер («Почти как Дороти Паркер[1]», - подумала Ники). Хоть она и была повыше Ники, назвать ее высокой можно было с большой натяжкой. У девушки были заостренные черты лица – настолько прекрасные, что язык бы не повернулся сравнить их обладательницу с обычными журнальными красотками.


- Черт, - сказала она, - я бы точно предпочла отбросить коньки в местечке получше.


Глоток крепкого кофе, разливающегося живительным теплом по телу, оказался достойной наградой Ники за изматывающую дорогу. Счастье, что ей вообще повезло наткнуться на кофейню, оказавшуюся единственным открытым заведением на этой странной улочке. Свернув на нее, Ники поначалу растерялась: вопреки ее ожиданиям вместо обычной улицы она попала в прошлое. Ей стало как-то не по себе. Булыжная мостовая, газовые фонари, нигде ни души – прямо-таки сцена из голливудского фильма.


- Как Вы вообще оказались в наших краях? – Предплечья Дарьи были покрыты бледно-розовыми крестообразными шрамами – типичная производственная травма неуклюжего баристы, не раз попадавшего под «горячую руку» автомата эспрессо.


Ники поставила чашку на барную стойку:


- Ну, видно, не заметила я знаки «въезд запрещен».


На этот раз девушка в ответ даже не улыбнулась:


- Да, власти все время их убирают.


- Ладно, признаюсь, я повелась на путеводитель. – Из кармана куртки Ники вытащила мятую разноцветную брошюру и положила ее на стойку. На глянцевой синей бумаге жирным черным шрифтом было написано: «Это надо видеть! Аве Мария Гротто[2]! Иерусалим в миниатюре! Вдохновенный, чудесный уголок!»


- Вы че, блин, издеваетесь? – Спросила Дарья, разглядывая брошюру.


Ники пожала плечами:


- Боюсь, все так и было.


Едва проехав границу штата, Ники сделала остановку и зашла в небольшой магазинчик. На стойке рядом с туалетами она набрала целую кипу брошюр. Позже, попивая растворимый кофе (который, к счастью, был бесплатным - отдавать деньги за такое пластиковое пойло было бы обидно), Ники просматривала их. Ее абсолютно не заинтересовали места вроде парка Десото[3] («Сказочное подземелье!») и Маундвиль[4] («Тайны исчезнувшего прошлого!»). Наконец, когда надежда найти что-нибудь подходящее почти растаяла, Ники наткнулась на брошюру об Аве Мария Гротто. Ее сразу зацепил рассказ о бенедиктинце, который всю жизнь потратил на создание модели святого города в полную величину из камешков и мусора.


- Чудачка Вы, Ники Кай, - сказала Дарья, швырнув брошюру обратно на прилавок.


[1 Американская писательница и поэтесса
[2] Парк в штате Алабама в США
[3] Пещерный парк в штате Алабама в США
[4] Археологический парк в штате Алабама в США