Глава 1. Граф Берета был стар, религиозен и эрудирован. Он прожил уже шестьдесят пять лет и любил хвастаться тем, что не покидал свое поместье последние сорок лет. Его оплот был великим замком Берета. Он возвышался на каменистом известняковом холме над городом Берет, который был окружен рекой Берет, что делало страну такой плодородной. Там были маслины, виноград, груши, сливы, ячмень и женщины. Граф любил все это. Он женился пять раз, с каждым разом на жене моложе предыдущей, но никто из них не подарил графу дитя. У него даже не было внебрачного ребенка от доярки, Бог знает, это была неудачная попытка. Отсутствие детей убедило Графа, что Бог наказал его и поэтому в свои престарелые года он окружил себя священниками. В городе был собор и восемнадцать церквей с епископом, канонами и священниками, также у восточных ворот находился дом Доминиканских монахов нищенствующего ордена. Граф подарил городу две новые церкви и построил монастырь на восточном холме за рекой вдали от виноградников. Он нанял на работу капеллана и, за значимую цену купил пригоршню соломы, которая служила постилкой в яслях, в которые при рождении положили Иисуса Христа. Граф поместил солому в хрустальную, золотую и из драгоценных камней посуду и поставил эту утварь на алтарь в часовне поместья и молился каждый день, но даже эти священные ритуалы не помогли ему. Его пятой жене было семнадцать лет, она была полной и здоровой женщиной, но, как и все остальные, бесплодной. Сначала Граф подозревал, что его обманули в покупке святой соломы, но его священник уверил его, что солому доставили из папского поместья в Авигноне и написали письмо, подписанное самим Святым Отцом, который гарантирует, что солома на самом деле служила подстилкой в яслях Иисуса Христа. Тогда Граф вызвал четырех знаменитых докторов обследовать его новую жену, и они установили, что ее моча чиста, она здорова и имеет хороший аппетит, и поэтому Граф решил использовать свои знания. Гиппократ писал об эффекте картин на сознание и поэтому Граф приказал художникам украсить стены спальни его жены картинами Девственницы и ребенка; он ел красные бобы и держал комнаты в тепле. Ничего не помогло. Это была не вина Графа, и он это знал. Он посадил семена ячменя в два горшка и поливал один мочой его жены, а другой своей и в обоих горшках семена пустили ростки и это, как сказали доктора, подтверждало тот факт, что Граф и Графиня могли иметь детей. Исходя из этого, Граф решил, что он проклят. Поэтому он стал еще более религиозным, так как он знал, что у него осталось немного времени. Аристотель писал, что в семьдесят лет мужчина уже не может зачать ребенка, и у Графа осталось только пять лет, чтобы произошло чудо. Однажды осенним утром, хотя он этого не осознавал, Боги услышали его молитвы. Из Парижа приехал священник. Три священника и монах прибыли в Берет с письмом от Луиса Бессиера, Кардинала и Архиепископа Ливорно, Папского Легата суда во Франции; письмо было простым, уважительным и пугающим. В нем требовалось, чтобы Брату Джерому, молодому монаху, который занимается жуткими учениями, позволили обследовать исторические документы Берета. « Нам хорошо известно», написал Кардинал Архиепископ изысканным латинским « что Вы очень любите рукописи, как языческие, так и Христианские, поэтому умоляем Вас, во имя любви к Христосу и существования его царства, позволить Брату Джерому проверить Ваши рукописи». Пока все шло хорошо, у Графа Берета на самом деле была большая библиотека, и количество рукописей было самым значимым во всем Гаскони, если не во всем южном Христендоме, но что было неясно в этом письме, так это почему Кардинал Архиепископ был так заинтересован в рукописях замка. Что касается языческих работ, они представляли опасность. Отвергнув эту просьбу, Кардинал Архиепископ говорил, что спустит святых собак Доминиканцев и Инквизиторов на страну, и они выяснят, что языческое работы одобряют ересь. Затем начнутся тяжелые испытания и пожары, и ничто из этого не отразится на Графе, но отпущение грехов произойдет, если только его душа не проклята. Церковь была жадная до денег, и каждый знал, что Граф Берета был богат. Граф не хотел обижать Кардинала Архиепископа, но он очень хотел знать, почему его высокое положение стало объектом интереса в Берете. Граф позвал Отца Роберта, главу Доминиканцев в городе Берет, в большой зал замка, который давно перестал быть местом проведения торжеств; теперь он был оборудован полками, на которых хранились старые документы и ценные рукописные книги, обернутые в масляную кожу. Отцу Роберту было только тридцать два года. Он был сыном городского кожевника и вырос в церкви благодаря Графскому покровительству. Он был очень высок, суров, с черными волосами, стриженными так коротко, что они напоминали Графу щетку из жесткой щетины, которую военные использовали для чистки кольчуг. Отец Роберт был зол тем утром. «У меня завтра дела в Кастилон ДеАрбизон», сказал он, «и мне нужно будет уехать в течение часа, если я хочу добраться до города днем». Граф проигнорировал грубость в голосе Отца Роберта. Доминиканец любил общаться с ним на равных, Граф позволил ему проявление наглости, так как это его позабавило….