Глава первая Граф Берата был старым, набожным и ученым. Он прожил шестьдесят пять лет и любил хвастаться, что не потерял свое поместье за последние сорок из них. Его укреплением был великий замок Берат. Замок стоял на холме из известняка, над городом Берат, который был почти окружен рекой Берат, которая делала город Берат таким изобильным. Здесь росли оливки, виноград, груши, сливы, ячмень и женщины. Граф любил их всех. Он был женат пять раз, каждая его жена была моложе предыдущей, но ни одна из них не обрадовала его ребенком. Он даже не смог обрюхатить молочницу, Бог знает, это было не нехватка старания. Это отсутствие детей убедило Графа, что Бог проклял его и поэтому в своем старом возрасте он окружил себя священниками. В городе был собор и восемнадцать церквей, с епископом, канонниками и священниками чтобы наполнить их, а также был дом Доминиканских монахов у восточных ворот. Граф благословил город двумя новыми церквями и построил монастырь высоко на западном холме за рекой и возле виноградных садов. Он нанял капеллана и, сильно потратился купив горстку соломы, которая лежала в яслях Иисуса. Граф вставил солому в кристалл, золото и камни, и положил реликвию на алтарь в часовне замка, молясь ей каждый день, но даже этот священный талисман не помог. Его пятая жена была семнадцатилетняя и пухлая, и здоровая, и как остальные, бесплодна. Сначала, Граф подозревал, что его обманули с покупкой святой соломы, но его капеллан заверил его, что эта реликвия прибыла из папского дворца в Авигноне и даже предоставил письмо подписанное Святым Отцом собственноручно, гарантируя что солома без сомнения из кроватки Христа. Затем Граф вызвал четырех ученых докторов чтобы они обследовали его жену, эти достойные внимания утвердили, что ее моча чиста, ее члены целы и здоровый аппетит, и так Граф усилил обучение в поисках наследника. Гиппократ писал о эффекте картин на зачатие, поэтому Граф приказал декорировать стены спальни жены картиной Девственницы и дитя; он ел красные бобы и содержал комнату в тепле. Ничто не работало. Это была не ошибка Графа, он знал это. Он посадил семена ячменя в два горшка и поливал их мочой, своей и жены, и оба семени выпустили ростки и это, как сказали доктора, доказало что Граф и Графиня плодородны. Значит, решил Граф, он проклят. Поэтому он стал более жадным до религии потому что он знал, что у него осталось не так много времени. Аристотель писал, что семьдесят предел способностей мужчины, Графу осталось пять лет, чтобы совершить чудо. Затем, одним осенним утром, хоть он и не осознал это, его молитвы были отвечены. Проповедники приехали из Парижа. Три священника и монах приехали в Берат, и они привезли письмо от Луи Бесьера, кардинала и архиепископа Ливорно, папский посол двора Франции, и письмо было маленьким, полным уважения и угрожающим. Оно вопрошало, чтобы брат Джером, юный монах трудного обучения, был допущен исследовать записи Берата. "Нам хорошо известно" - кардинал архиепископ писал на элегантном латинском - "Что у вас большая страсть ко всяким рукописям, языческим и христианским, поэтому молю Вас, ради любви Христа и продвижения Его царства, разрешите нашему брату Джерому исследовать ваши грамоты. Что было нормально так как Граф Берата без сомнения был одержим библиотекой и коллекция рукописей которого была наиболее обширной во всей Гаскони, если не во всем южном христианском мире, но письмо так и не открыло почему кардинал архиепископ заинтересован в грамотах замка. И ссылка на языческие работы была угрозой. Отказать этой просьбе, говорил кардинал архиепископ, и я спущу святых псов, доминиканцев и инквизиторов, в твою страну и они найдут эти языческие работы поощряющие ересь. Затем начнутся пытки и сожжения, ни одно из которых не заденет Графа прямо, но надо будет купить индульгенцию, если он не хочет чтобы его душа была обречена. Церковь была очень жадной до денег и все знали, что Граф Берата богат. Поэтому Граф не хотел обижать кардинала архиепископа, но он хотел знать, почему Его Преосвященство внезапно заинтересовался Бератом. Поэтому Граф вызвал отца Роберта, главу Доминиканцев в этом городе, в большой зал замка, который долго использовался для банкетов, но вместо этого был заполнен шкафами на которых старые документы и рукописные книги были завернуты в промасленную кожу. Отец Роберт было только тридцать два года.. Он был сыном кожевника в городе и был выращен в Церкви благодаря покровительству Графа .Он был очень высокий, очень суровый, с волосами, подстриженными так коротко, что это напоминало Графу щетки с жесткой щетиной используемые оружейниками для полировки кольчуг. Отец Роберт бы также зол этим чудесным утром. "У меня есть дела в Кастиллионе д`Арбизона завтра"- сказал он - " нужно выехать в течение часа, если я хочу достичь города засветло". Граф проигнорировал грубый тон отца Роберта. Доминиканцу нравилось обращаться к Графом как равному. Дерзость Граф позволял, потому что это забавляло его...