Мы собрались поужинать в переполненной шумной таверне, расположившись за столиком у окна, подальше от стойки. Недостаточно далеко, как выяснилось. Посетители вели себя пристойно, но их было слишком много.

– Какими судьбами? – спросил Корбино(1). – Не беспокойтесь, никто не подслушает. В таком шуме даже я слышу вас едва-едва.

– Какими судьбами что? – Я вертела головой по сторонам в надежде побыстрее сделать заказ. Есть хотелось ужасно.

Жан-Батист недоверчиво прищурился:

– Ну же, Эльза. Предлагаете мне поверить, что вы приехали сюда подышать морским воздухом, а маршал Ней ну совершенно не при чем?

Я сделала глубокий вдох. Наступил черёд испытать заготовленную легенду.

– Разумеется, я здесь по приглашению маршала. Маршала Ланна.

– Да полно! – засмеялся Корбино. – Ланн совершенно не в вашем вкусе. Я же помню, как вы смотрели на него и как на Нея. – Он махнул рукой, подзывая разносчицу. – Ни на минуту не поверю, что вы здесь ради Ланна.

В этот момент я заметила полковника Сюберви. Он пробирался к нашему столику, задевая ножнами посетителей.

– Мадам Сент-Эльм, ваш багаж отправили на виллу «Топаз». – Он кивнул Жан-Батисту. – Доброго вечера, Корбино.

– Привет, Сюберви, - ответил тот. – Поужинаешь с нами?

– Вы знакомы? – удивилась я. Местная публика всё меньше напоминала случайное сборище и всё больше – весьма тесную компанию.

– Мы близки практически как братья, - заявил Корбино. Посмотрел на скривившегося Сюберви, ухмыльнулся и уточнил, - Ну, хорошо, хорошо! Близки как дальняя родня. Четвероюродные братья, которые видятся только по большим праздникам.

– Мы оба – слушатели Военной Школы, - сказал полковник. – Учимся стратегии. Что мы разыгрывали последний раз?

– Битву при Фарсале(2), - ответил Корбино. – Ужас, как не повезло! У меня была тяжелая кавалерия Помпея Великого, проще сразу застрелиться! А Жерве играл на стороне Цезаря.

– Мне достался Восьмой Галльский легион, - уточнил Сюберви. – Хорошая получилась игра. Жомини играл за самого Цезаря, а Ней – за Гнея Помпея. Но Помпей был обречен, из такого положения просто невозможно победить.

– Маршал Ней говорит, что очень важно научиться проигрывать. У него всё получилось куда лучше, чем вышло у римлян при Фарсале на самом деле: ни повального бегства, ни паники.

Сюберви поёжился:

– Нет уж. Лучше обойтись вообще без поражений.

– Точно, - сказал Корбино. – Завтра у нас битва при Каррах(3). Вот уж никакого счастья никому. Разве что парфянам. Кто играет за парфян, известно?

– У бригадного генерала Рея – парфянские конные лучники. Больше ничего не знаю, - ответил Сюберви. - Полагаю, в девять утра всё выяснится. Не засиживайся тут с дамой и с выпивкой. – Он глянул на меня искоса, будто не в силах решить, кому повезло больше.

– А зачем вы разыгрываете древние сражения? – спросила я. – Совсем другая эпоха. Огнестрельного оружия и артиллерии тогда в помине не было. Какой в этом толк?

– Военная стратегия не изменилась, - ответил Корбино. – Это как шахматы. Фигуры могут ходить иначе, но сама игра остается прежней. То же с военной тактикой. Боевое построение клином у наших войск – в точности такое же, как у фаланг Александра Македонского.

– Но неприятель Александра не имел ружей, а ваш - имеет.

– Зато у персов были конные лучники, - сказал Сюберви. Он всё еще стоял в проходе за моим стулом. - У них скорострельность в шесть раз выше, а дальность выстрела – почти вдвое, чем у нашей пехоты. И маневренность у кавалерии совсем другая. Если уж сравнивать современную пехоту, то скорее с греческими гоплитами – в том, что касается маневренности и способности перестраиваться. – Полковник дёрнул плечом, будто только сейчас вспомнил, с кем говорит. – Приношу леди свои извинения за все эти подробности.
Я утомил вас.

Корбино фыркнул.

– Вот уж не утомили! Моя дорогая сестрица – истинная амазонка. Видели бы вы ее в стычке под Ампфингом(4). В самый разгар боя она рубанула саблей грудную клетку какого-то бедолаги и выдергивала клинок, прокручивая так, что чуть запястье себе не вывернула. Полагаю, мадам вполне в состоянии оценить наши скромные развлечения.

________
(1)Жан-Батист Жювеналь Корбино и далее: Жан Ланн, Жак-Жерве Сюберви, Антуан-Анри Жомини, Мишель Ней, Оноре Шарль Рей – французские военачальники эпохи Наполеоновских войн.
(2)Битва при Фарсале, 48 г. до н.э. — решающее сражение между войсками Гая Юлия Цезаря и Гнея Помпея, боровшихся за единоличную власть над Римом. Завершилось победой Цезаря.
(3)Битва при Каррах, 53 г. до н.э. — сражение между римлянами и парфянами. Завершилось сокрушительным поражением римлян.
(4)Сражение при Ампфинге, 1 декабря 1800 г. – сражение между отрядами австрийских и французских войск эпохи Наполеоновских войн;