Мы ужинали в гудящей от голосов таверне. Хотя стол нам достался около окна и не у самой стойки, я сожалела, что не нашлось уголка поспокойнее. Людям в мундирах тут всегда рады угодить, только вот нынче их собралось особенно много.

- Может, расскажете, зачем вы здесь? - спросил Корбино. - Не волнуйтесь, никто не подслушает. Мне самому в этом гаме ваших слов не разобрать.

- Нечего рассказывать, - я окинула таверну нетерпеливым взглядом. Хорошо бы служанка поторопилась: есть хотелось безумно.

Он прищурился:

- Ох, Эльза! Только не говорите мне, что морским воздухом подышать приехали. Ясно же, что вы явились ради маршала Нея.

Что ж, кажется, пора пускать в ход заранее заготовленную легенду:

- Я здесь по приглашению маршала Ланна.

- Ну, нет, - Корбино рассмеялся. - Позвольте вам не поверить. Ланн не в вашем вкусе. И уж я-то помню, как вы смотрели на Нея, - он выразительно помахал рукой, чтобы привлечь, наконец, внимание служанки.

Тем временем сквозь толпу, то и дело задевая ножнами посетителей, к нам уже пробирался полковник Сюберви:

- Мадам Сент-Эльм, спешу сообщить, что ваш багаж благополучно доставлен в «Топаз», - он кивнул Жану-Батисту:

- Приветствую, Корбино!

- Рад видеть, Сюберви, - отозвался тот. – Поужинаете с нами?

Правду говорят, мир тесен. Все же я не ожидала, что он тесен настолько, и не скрыла удивления:

- Вы знакомы?

- Как видите, - развел руками Сюберви.

- Мы, можно сказать, братья родные, - добавил Жан-Батист, но, поймав недовольный взгляд собеседника, усмехнулся:

- Ладно, двоюродные братья, которые видятся только по большим праздникам.

- Мы оба участники Школы войны, - пояснил Сюберви. - Ради чего нас собирали в прошлый раз?

- Фарсальская битва - напомнил Корбино. - То еще мучение. Я вел тяжелую кавалерию Помпея. Проще было сразу застрелиться. Жерве повезло больше: он сражался за Цезаря.

- Мне достался Восьмой Августовский легион - подтвердил Сюберви. - Хорошая игра получилась, скажу я вам. Цезарем был сам Жомини. Ней взял на себя роль Помпея, но о его победе не могло быть и речи: мы сразу окружили основные силы противника.

- Мой командир говорит, нужно уметь и проигрывать, - сказал Корбино. - И потом, стоит признать, что это было не полное поражение, как на самом деле при Фарсале.

Сюберви поморщился:

- Что до меня, я стараюсь вовсе избегать поражений.

- Конечно, - согласился Корбино. - Только завтра, между прочим, Карры. Многим - во всяком случае, нам с вами - придется примерить на себя роль побежденных. Лишь парфянам торжествовать. Кто, кстати, выступает за них?

- Рей ведет их конных лучников, - ответил Сюберви. - Больше ничего не знаю. С утра все будет ясно. Не засиживайтесь с дамой допоздна, - он скосил на меня глаза, пытаясь понять, верно ли расценивает наши отношения.

- Что толку разыгрывать эти древние баталии? - поинтересовалась я. - В те далекие времена еще не было ни ружей, ни пушек.

Военная стратегия всегда одна, - принялся объяснять Корбино. - Каждое сражение вроде шахматной партии. Мощь боевых единиц меняется от эпохи к эпохе, но суть игры и тактика вечны. Нет, к примеру, никакой разницы между живым клином Александра Великого и нашим.

- Но у персов не было стрелков в каре, - отметила я.

- А конные лучники? - воскликнул Сюберви, все еще топтавшийся в проходе около моего стула. - Они могли стрелять в шесть раз чаще, чем солдаты из ружей, и дальше раза в два. К тому же, верхом перемещаться быстрее. По скорости и возможности поворота в строю нынешние пехотинцы, пожалуй, сродни гоплитам, - тут он, словно вдруг вспомнив, кто перед ним, встряхнул головой:

- Довольно скучных подробностей для леди. Прошу простить.

Корбино фыркнул:

- Можете не извиняться. Моя дорогая сестричка - истинная амазонка. Видели бы вы ее при Ампфинге*! Мне довелось наблюдать, как она, рискуя вывихнуть хрупкое запястье, яростно пыталась высвободить саблю, всаженную во врага. Полагаю, мадам в состоянии поддержать разговор о наших играх в войну.


*Ампфинг - село верхнебаварского Мюльдорфского округа, при котором 1 декабря 1800 г. произошло сражение между французской и австрийской армиями.