Мы ужинали вместе в людной и шумной таверне, выбрав столик у окна, как можно дальше от барной стойки. Хоть и не так далеко, как хотелось. Публика была достойной, но слишком уж многочисленной.

– Теперь вы можете рассказать мне, чем заняты в последнее время, – сказал Корбино, – и не тревожиться о том, что кто-то может услышать. Я сам с трудом различаю ваши слова!

– Чем я занята? – я оглянулась по сторонам, надеясь, что трактирщица поторопится. Я проголодалась.

Он бросил на меня скептический взгляд.

– Перестаньте, Эльза. Раз уж вы здесь не из-за маршала, неужели я должен поверить в то, что вы приехали просто подышать морским воздухом?

Я глубоко вздохнула. Пришла пора использовать выдуманную историю для прикрытия.

– Я приехала сюда по приглашению маршала Ланна.

– Ох, ладно уж, – рассмеялся Корбино. – Ланн совсем не ваш тип мужчины! И то, как вы на него смотрели… – он энергично помахал рукой, пытаясь привлечь внимание трактирщицы. – Я ни на миг не поверю, что вы приехали из-за Ланна.

В это мгновение появился полковник Сюберви. Он пробирался сквозь толпу, задевая случайных посетителей ножнами, болтающимися у бедра.

– Мадам Сент-Эльм, ваши вещи доставлены в гостиницу «Топаз», – он кивнул Жану-Баптисту. – Добрый вечер, Корбино.

– Здравствуйте, Сюберви, – ответил тот, – не хотите ли присоединиться к нашему ужину?

– Вы знакомы друг с другом? – спросила я. Все это начинало казаться мне маленьким и исключительно тесным клубом.

– Разумеется, – ответил Сюберви.

– Мы друг другу почти как братья, – добавил Корбино. Потом заметил выражение лица Сюберви и усмехнулся. – Хорошо, не братья, а дальние родственники. Очень дальние родственники, которые видятся только по праздникам.

– Мы оба участвуем в школе военного искусства, – сообщил Сюберви. – Когда мы в последний раз встречались?

– В битве при Фарсале(1), – сказал Корбино. – И какое это было жалкое зрелище! Мне досталась тяжелая кавалерия Помпея. Проще было сразу застрелиться. А Жерве оказался на стороне Цезаря.

– Я играл за Восьмой Августовский легион, – произнес Сюберви. – Хорошая была игра. Жомини взял роль самого Цезаря, а Ней – Помпея. Но Помпей слишком сильно вовлечен, он просто не может выиграть эту битву.

– Маршал говорит, что важно научиться проигрывать, – сказал Корбино. – И надо признать, что наше поражение было не таким разгромным, как в настоящем сражении при Фарсале.

Сюберви поморщился:

– Я и сам стараюсь избегать поражений.

– Ну да, – Корбино продолжил. – Завтра будет битва при Каррах(2). Тут уж точно не удастся порадоваться победе. Во всяком случае, никому из нас. Ну, может быть, за исключением парфян. Кстати, кто за них играет?

– Рей выступает за парфянских конных лучников, – ответил Сюберви, – насчет остальных не знаю, полагаю, увидим весь расклад в девять часов. Так что не задерживайтесь слишком долго в трактире с дамой! – он искоса посмотрел на меня, будто пытаясь определить, насколько его слова попали в цель.

– Чему можно научиться, играя в эти древние битвы? – спросила я. – Они произошли слишком давно. И тогда не было ни ружей, ни пушек. Чем же это может помочь вам?

– Военные стратегии остаются прежними, – сказал Корбино. – Как в шахматах. Сила одной фигуры может меняться в течение столетий, но сама игра неизменна. Тактики неизменны. Боевой строй клином в наше время ничем не отличается от боевого клина Александра Великого.

– Но у персов в строю не было пеших стрелков, – отметила я.

– У них были конные лучники, – пророкотал Сюберви, всё еще стоя в проходе рядом с моим стулом. – Персидские конные лучники могли стрелять в шесть раз быстрее современной пехоты, и почти в два раза дальше. А поскольку они ехали верхом, они были гораздо мобильнее. Современная пехота больше похожа на гоплитов(3) в отношении мобильности и маневренности, – он пожал плечами, словно вспомнив, с кем говорит. – Но это слишком сложное объяснение для дамы. Я прошу прощения.

Корбино фыркнул.

– Не извиняйтесь перед ней! Моя дорогая сестра настоящая амазонка! Видели бы вы ее при Ампфинге(4). Я обернулся в разгаре битвы, и прямо у меня на глазах она воткнула саблю в грудь какому-то солдату и пыталась высвободить конец клинка, не вывихнув при этом себе запястье. Я думаю, мадам в состоянии понять наши скромные боевые имитации.



(1) Битва при Фарсале (48 г. до н.э.) — решающее сражение между войсками Гая Юлия Цезаря и Гнея Помпея, боровшихся за единоличную власть над Римом.

(2) Битва при Каррах (53 г. до н.э.) — одно из величайших поражений в истории Древнего Рима, понесённое от парфян в окрестностях древнего города Карры.

(3) Гоплит — древнегреческий тяжёловооружённый пеший воин.

(4) Битва при Ампфинге (1 декабря 1800 года) – одна из битв французских революционных войн, во время которой солдаты Первой французской республики сражались с австрийской армией неподалеку от города Ампфинга.