150 лет назад, когда и так ограниченные отношения между Землей и Марсом находились на грани объявления войны, Пояс был все еще отдаленной перспективой огромного богатства полезных ископаемых за пределами возможностей экономики, а внешние планеты - за пределами казавшейся неосуществимой мечты о корпорации. Затем Соломон Ипстайн соорудил свой маленький модифицированный привод, приспособил его на киле своей трехместной яхты и привел его в действие. При хороших условиях все еще можно было видеть его корабль, двигавшийся на предельной скорости света, в направлении великой пустоты. Самые лучшие и самые длинные похороны за всю историю человечества.
750 км в длину, 250 м в ширину грубо очерченный и похожий на огненный гидрант – и, большей частью, полый изнутри, Кентербери являлся переоснащенным транспортом колонистов. Ранее он был заполнен людьми, продовольствием, приборами, схемами, баллонами с кислородом и надеждой. Менее 20 млн. людей населяли тогда луны Сатурна. Кентербери перевез около миллиона их предков туда. 45 млн. на лунах Юпитера. Одна из лун Урана разместила 500, будучи самым отдаленным поселением человеческой цивилизации, по крайней мере, пока Мормоны не завершили строительство своего корабля поколений и не направились к Звездам в поисках свободы от ограничений к деторождению.
А затем был пояс.
Если бы вы спросили рекрутов ОПА, в тот момент, когда они под мухой и не прочь поговорить, они могли бы сказать, что их была сотня миллионов в поясе. Спросите внутрипланетного переписчика, эта цифра была ближе к 50 млн. Куда бы вы ни посмотрели, везде было много людей, и им требовалось большое количество воды.
Так что теперь Кентербери и дюжины ее сестер-близнецов из компании Чистой Воды огибали многочисленные кольца Сатурна по направлению к Поясу и назад, таща за собой ледники, и так будет продолжаться до тех пор, пока корабли не превратятся в лом.
Джим Холден видел в этом что-то поэтичное.

- Холден?

Он повернулся спиной к платформе ангара. Над ним возвышалась главный инженер Наоми Нагата. Почти два метра высотой, копна кучерявых волос собрана в черный хвост, ее лицо выражало что-то среднее между удивлением и раздражением. У нее была белтеровская привычка пожимать руками, а не плечами.

- Холден, ты слушаешь или просто пялишься из окна?

- Там была одна проблема, - произнес Холден. - И потому, что ты действительно настоящий спец, ты можешь все исправить, даже при отсутствии денег или материалов.

Наоми засмеялась.

- Ты не услышал меня, - сказала она.

- Нет, действительно нет.

- Но суть ты тем не менее уловил правильно. Посадочное устройство Рыцаря не сработает в условиях атмосферы, пока я не заменю пломбы. Надеюсь, с этим не будет никаких проблем?

- Я спрошу у Старика,- сказал Холден. - А когда мы последний раз использовали Шаттл в атмосфере?

- Никогда, но военные утверждают, что нам нужен, по крайней мере, один Шаттл, приспособленный к условиям атмосферы.

- Привет, Босс, - Амос Бертон, землянин, помощник Наоми прокричал с той стороны залива. Он помахал своей внушительной рукой неопределенно в их направлении. Он обращался к Наоми. Амос мог быть капитаном корабля макДауэлла; Холден мог быть старшим помощником; но в глазах Амоса Бертона только Наоми была Боссом.

- В чем дело? - прокричала ему в ответ Наоми.

- Неисправный кабель. Ты не могла бы подержать эту чертову штуковину, пока я не достану другой?

Наоми взглянула на Холдена. Немой вопрос в ее глазах – «Мы закончили здесь?» Он иронично похлопал ее по плечу в знак прощания, и она хмыкнула, качая головой уже уходя, такая худая и длинная в своей замасленной форме.
Семь лет в морском флоте Земли, пять лет работы в космосе с гражданскими, а он так и не привык к невообразимо вытянутым, длинным, тонким костям белтеров. Детство, проведенное в условиях гравитации, навсегда сформировало его мировоззрение.
У центрального лифта Холден на секунду подержал палец над кнопкой навигационной палубы, предвкушая приятную перспективу увидеть Аде Тукунбо – ее улыбку, ее голос, ее волосы, пахнущие пачули и ванилью – но нажал вместо этого на кнопку изолятора. Сначала долг – затем удовольствия.
Когда Холден вошел, Шед Гарви, медицинский техник, стоял, сгорбившись над своим рабочим столом, и удалял омертвевшие части обрубка левой руки Камерона Паджа. Месяц назад плечо Паджа было придавлено 30-тонной глыбой льда, двигающейся со скоростью 5мм в секунду. Это было довольно распространенное увечье среди людей, которые разрезали и передвигали айсберги в невесомости и Падж воспринимал произошедшее с фатализмом профессионала. Холден склонился над плечом Шеда, чтобы посмотреть, как тот вынул одну из медицинских личинок из мертвой ткани.

- Ну как? - cпросил Холден.

- Довольно-таки неплохо, сэр, - сказал Падж. - У меня все еще осталось несколько нервных окончаний. Шед рассказывал мне, как протез прикрепится к ним.

- При условии, что мы сможем препятствовать процессу омертвения тканей, - заявил врач. - И Падж уж точно не поправится до нашего прибытия на Цереру. Я проверил полис, согласно его данным Падж проработал достаточно долго, чтобы получить протез с силовой обратной связью, датчиками давления и температуры, отличным обеспечением для моторики. Весь комплект. Он будет почти, как живая рука. Внутренние планеты разработали новый биогель, который регенерирует конечности, но его нет
в нашем плане медицинского обеспечения.

- К черту внутренников, и к черту их волшебный гель-шмель. Лучше я буду носить хорошую белтеровскую подделку, чем то, что эти негодяи выращивают в своей в своей лаборатории. Уже одно то, что ты носишь эту супер-руку, делает тебя придурком, - высказался Падж. - А, ммм, без обид, Хол.

- Конечно, без. Я рад, что ты поправишься, - ответил Холден.

- Расскажи ему кое-что еще, - заявил Падж с хитрой усмешкой. Шед залился краской.

- Я, ммм, слышал от парней, у которых они были, - пробормотал Шед, стараясь не смотреть Холдену в глаза. - Очевидно, есть период времени, в течение которого происходит установление
однородности с протезом, когда все, что остается – это мастурбировать.

Холден позволил высказыванию повиснуть в воздухе, в то время, как уши Шелдона покрылись густым румянцем.

- Полезная информация, - отреагировал Холден. - Как протекает процесс омертвения тканей?

- Инфекция в тканях присутствует, - ответил Шед. - Личинки контролируют ее, и, на самом деле, в данном случае воспаление даже полезно. Мы не стараемся бороться с ним, пока оно не начнет распространяться.

- Он будет готов для следующего рейда? - поинтересовался Холден.

Впервые за время разговора Падж нахмурился.

- Да, черт побери . Я буду готов. Я всегда готов. Это моя работа, сэр.

- Возможно, - согласился Шед. - Все зависит от того, как пойдет срастание. Если не этот рейд, тогда следующий.

- К черту, - заявил Падж. - Я могу распиливать лед одной рукой лучше, чем половина маменькиных сынков, которые у вас есть.

-И опять таки, - сказал Холден, пытаясь подавить усмешку, Приятно это слышать.

Падж фыркнул. Шед вынул еще одну личинку. Холден направился назад к лифту и на этот раз он больше не колебался.