Полторы сотни лет назад, когда Земля и Марс из-за междоусобных разногласий были на пороге войны, Пояс астероидов казался недосягаемым горизонтом, в недрах которого таились колоссальные богатства. В то время о заселении дальних планет не помышляли даже завзятые фантазеры. Это потом Соломон Эпштейн доработал и собрал маленький двигатель на ядерном топливе, приделал его к своей трехместной яхте и взмыл ввысь. Вооружившись мощным телескопом, и сейчас еще можно наблюдать его корабль, устремленный в великую пустоту наперегонки со скоростью света. Самая долгая и красивая похоронная процессия за всю историю человечества. Хорошо, что на домашнем компьютере Соломона сохранились чертежи. Двигатель Эпштейна не приблизил человека к звездам, но до планет добраться помог.

Три четверти километра в длину, четверть - в ширину, почти пустой внутри, колониальный транспорт «Кентербери» по виду напоминал пожарный гидрант. Когда-то корабль был забит людьми и провизией, напичкан электроникой, оборудованием, гермопузырями и полон надежды. На спутниках Сатурна, куда «Кентербери» когда-то доставил миллион землян, сейчас жили порядка двадцати миллионов. На спутниках Юпитера – сорок пять. А самый дальний форпост человеческой цивилизации – спутник Урана – мог похвастаться лишь пятью тысячами, но это до тех пор, пока свой корабль не построили и не отправились на нем к звездам и свободе от ограничений на деторождение мормоны.

А потом люди добрались и до Пояса астероидов.

Вербовщики из Федерации Дальних Планет, склонны по пьяной лавочке приврать, что на Поясе уже миллионов сто народу. Но по данным переписи, там было вполовину меньше. Куда ни кинь взгляд – космос кишел людьми, и людям была нужна вода.

Поэтому теперь миссия «Кентербери» и десятка его собратьев заключалась в доставке льда с щедрых колец Сатурна на Пояс астероидов под эгидой Компании «Чистая вода». И пока от старости корабль не превратится в груду металлолома, он так и будет курсировать туда и обратно.

Для Джима Холдена это занятие было сродни искусству.

- Холден?

Он оторвал взгляд от окна. Над ним во весь свой двухметровый рост возвышалась старший инженер Наоми Нагата. Копна черных кудрей была стянута на затылке в хвост, а лицо выражало нечто среднее между удивлением и раздражением. Со свойственной уроженцам Пояса привычкой Наоми пожимала не плечами, а руками.

- Холден, ты слушаешь меня или пялишься в окно?

- Возникла проблема, - сказал Холден. – И только потому, что Вы – лучшая из лучших, Вы можете справиться, не имея необходимого оборудования и финансирования.

Наоми рассмеялась.

- Ничего ты не слушал, - сказала она.

- Вы правы, не слушал.

- Но суть угадал. Шасси «Найта» не будет работать в атмосфере, пока я не заменю изоляцию. Чем это грозит?

- Я спрошу у старика, - сказал Холден. – А когда мы в последний раз использовали шаттл в атмосфере?

- Никогда, но правилами предусмотрено, что у нас должен быть хотя бы один шаттл для работы в атмосфере.

- Эй, босс! – гаркнул из другого отсека Эймос Бертон, ассистент Наоми, землянин. Он помахал своей мощной лапой им обоим, но обращался только к Наоми. Пусть капитаном корабля был МакДауэлл, пусть Холден – старший помощник капитана, в мире Эймоса Бертона существовал только один командир – Наоми.

- Что там у тебя? – прокричала в ответ Наоми.

- Кабель поврежден. Подержи эту чертову штуковину, пока я достану запасной!

Наоми посмотрела на Холдена, в ее взгляде был вопрос: «Мы договорились?» В ответ Холден насмешливо отдал честь, Наоми фыркнула, покачала головой и пошла прочь, ни дать ни взять – двухметровый скелет в замасленном комбинезоне.

За семь лет в ВВС на Земле и вот уже пять лет гражданской службы в космосе, Холден постоянно имел дело с уроженцами Пояса, но по-прежнему удивлялся их росту и худобе. Детство, проведенное под воздействием земного притяжения, навсегда определило его мировосприятие.

Оказавшись в центральном лифте, Холден занес руку над панелью, сопротивляясь искушению нажать кнопку этажа, где работала Эйд Тукунбо, - он представил ее улыбку, голос и сладкий запах волос, – но всё-таки отправился в лазарет. Первым делом работа.

Когда Холден вошел, Шед Гарви, судовой врач, удалял омертвевшие ткани с обрубка левой руки Кэмерона Пажа. Месяц назад тридцатитонный кусок льда, двигаясь со скоростью пять миллиметров в секунду, по локоть отрезал руку Пажа. Нередкая травма среди тех, кто рубил и перемещал айсберги в невесомости. Паж это понимал, и принимал ситуацию, как настоящий профи, - с философским спокойствием. Заглянув Шеду через плечо, Холден увидел, что тот вытаскивал медицинскую личинку из поврежденной ткани.

- Как дела? – спросил Холден.

- Не так уж и плохо, сэр, - отозвался Паж. – У меня еще осталось несколько нервных окончаний, а Шед как раз объяснял мне, что к ним можно прикрепить протез.

- При условии, что удастся остановить некроз, - сказал доктор, - и что рана не затянется, пока мы не доберемся до Цереры. Я изучил порядок. Паж прослужил здесь довольно долго, и имеет право на хороший протез с устройством обратной связи, датчиками давления и температуры, с функцией мелкой моторики. Полный набор. Почти не будет отличаться от живой руки. На внутренних планетах есть биогель для наращивания конечности, но нашей программой медицинского обслуживания это не предусмотрено.

- Да к черту их с этим чудодейственным гелем. Лучше уж я буду носить протез, чем дерьмо, что эти козлы выращивают в своих лабораториях. Они и сами-то там все, как кое-что с ручками, - сказал Паж. Но осекся и добавил: - Ну, э-э, не хотел обидеть, старпом.

- Никаких обид. Рад, что есть способ помочь тебе, - ответил Холден.

- Док, говори, выкладывай всё, - сказал Паж, хитро улыбаясь. Шед покраснел.

- Я слышал от парней, которым уже сделали такие протезы, - заговорил Шед, стараясь не смотреть Холдену в глаза. – В тот период, пока протез еще не воспринимается, как собственная рука, от мастурбации ловишь настоящий кайф.

Повисла пауза, уши доктора залились краской.

- Хорошо, - сказал Холден. – А что с некрозом?

- Небольшая инфекция, - ответил Шед. – Ее удается контролировать с помощью личинок, но в данном случае незначительное воспаление только на пользу, поэтому мы пока не очень усердствуем.

- Мы можем на него рассчитывать к следующему рейсу? – спросил Холден.

Тут Паж впервые нахмурился.

- Да какие сомнения? Конечно, можете. Вы на меня всегда можете рассчитывать, сэр!

- Вполне вероятно, - ответил Шед. – Все зависит от того, как протез будет приживаться. Но если не к следующему рейсу, то через один точно.

- Черт побери, - разозлился Паж. – Да я могу и одной рукой рубить лед лучше любого в этой команде.

- Конечно же, - сказал Холден, сдерживая ухмылку, - хорошо. Продолжайте.

Паж фыркнул. Шед извлек еще одну личинку. А Холден направился к лифту, в этот раз он не колебался, выбирая этаж.