Сто пятьдесят лет назад, когда местные противоречия поставили Землю и Марс на грань войны, Пояс Астероидов еще только манил перспективой громадных минеральных богатств, недосягаемых для рентабельной разработки, а внешних планет не достигали даже самые смелые мечты корпораций. Потом Соломон Эпштейн построил модифицированный термоядерный двигатель, приладил к хвосту своей трехместной яхты и включил. В хороший телескоп его корабль и сейчас можно видеть уходящим в бескрайнюю пустоту на скорости, близкой к световой. Без сомнения, лучшие и самые долгие похороны в истории человечества. К счастью, проект остался в его домашнем компьютере. Двигатель Эпштейна не подарил людям звезды, но он преподнес им планеты.

"Кентербери" был переоборудованным колониальным транспортом - формой напоминающий пожарный гидрант четверть километра в ширину и три четверти в длину, он был почти пуст. Когда-то его заполняли люди, припасы, пузыри жизнеобеспечения, планы и надежды. На спутниках Сатурна жило около двадцати миллионов человек. Почти миллион из числа их предков доставил туда "Кентербери". Население спутников Юпитера около сорока пяти миллионов. Одна из лун Урана кичилась своими пятью тысячами, и это был самый дальний аванпост человечества, по крайней мере, пока мормоны не достроили свой "корабль поколений" и не отправились на нем к звездам и свободе от ограничений рождаемости.

И еще был Пояс астероидов.

Если спросить рекрутёров Альянса внешних планет, когда они пьяны и расслаблены, они могут сказать, что в Поясе сто миллионов жителей. Переписчик населения с внутренних планет на тот же вопрос назовет цифру ближе к пятидесяти миллионам. Как ни посмотри, много народа, и ему требовалось много воды.

Поэтому теперь "Кентербери" и еще десяток однотипных судов компании Ясначистой воды накручивали витки между кольцами Сатурна и Поясом астероидов с грузом льда. Эта служба ожидала их до самой сдачи на слом.

Джим Холден видел в этом нечто поэтическое.

- Холден?

Он обернулся к ангарной палубе. Над ним возвышалась старший механик Наоми Нагата. Она достигала почти двух метров ростом, копна ее черных кудряшек была стянута в конский хвост, а лицо выражало нечто среднее между весельем и раздражением. И еще у нее была привычка всех астероидников пожимать не плечами, а руками.

- Холден, ты меня слушаешь, или просто так в окно пялишься?

- Была проблема, - предположил Холден, - но поскольку ты такой молодец, ты можешь с ней справиться, несмотря на нехватку денег и снабжения.

Наоми засмеялась.

- Короче ты не слушал, - сказала она.

- Ну хорошо, нет.

- Ладно, главное ты все же уловил. Посадочное шасси "Найта" нельзя использовать в атмосфере пока я не заменю уплотнения. Это может стать проблемой?

- Спрошу старика, - ответил Холден, - но когда мы в последний раз использовали шаттл в атмосфере?

- Никогда, однако, правила требуют, чтобы хоть один был пригоден для атмосферных полетов.

- Эй, босс! - Амос Бёртон, заместитель Наоми родом с Земли, орал через весь отсек и махал толстой рукой в их сторону. Он обращался к Наоми. Пусть Амос служил на корабле капитана Макдауэлла, пусть Холден был здесь старшим помощником капитана, но в его личном мирке боссом являлась только Наоми.

- В чем дело? - закричала Наоми в ответ.

- Плохой кабель. Ты можешь закрепить стервеца, пока я найду запасной?

Наоми взглядом спросила Холдена "Мы закончили?", и он ответил насмешливым салютом. Она фыркнула, покачала головой и пошла прочь, высокая худая фигура в грязном комбинезоне.

Семь лет во флоте Земли, потом еще пять на гражданской работе в пространстве, а он так и не привык к длинным и тонким пропорциям астероидников. Его взгляд на вещи определило детство на планете с серьезной гравитацией.

В центральном лифте Холден секунду держал палец над кнопкой навигационной палубы, предвкушая перспективу встречи с Аде Тукунбо (Какая улыбка! Какой голос! И этот аромат ванили и пачули от ее волос...), но нажал вместо нее кнопку лазарета. Долг важнее удовольствий.

Когда Холден вошел, медицинский техник Шед Гарви, согнувшись над лабораторным столом, очищал обрубок левой руки Кэмерона Паджа. Месяцем раньше локоть Паджа придавило тридцатитонным блоком льда, движущимся со скоростью пять миллиметров в секунду. Среди людей, вырезающих и двигающих ледяные глыбы в невесомости, это не было из ряда вон выходящей травмой, и Падж воспринял случившееся с профессиональным фатализмом. Холден склонился над плечом Шеда, чтобы рассмотреть, как техник извлекает одну из медицинских личинок из омертвевшей ткани.

- Как дела? - спросил он.

- Вроде неплохо, - ответил Падж, - у меня еще осталось несколько нервов. Шед объяснял мне, как прицепить к ним протез.

- Допустим, мы можем держать некроз под контролем, - сказал медик, - и обеспечим, чтобы рана не слишком затянулась, пока мы долетим до Цереры. Я проверил страховой полис, Падж работает здесь достаточно, чтобы получить протез с обратной связью по усилию, датчиками давления и температуры и с программами тонкой моторики. Полный комплект. Будет почти как настоящая. На внутренних планетах есть новый биогель, который может заново отрастить конечность, но этого наш план медобслуживания не покрывает.

- Шли бы на хрен нутряки с их волшебным желе. Лучше пусть у меня будет добрая астероидная железка, чем то, что эти ублюдки вырастят у себя в лаборатории. Может, я с этой их модной рукой и сам превращусь в такого же козла, - завелся Падж. - Ах ты, без обид, старпом.

- Ничего. Я рад, что твои дела идут на лад.

- Скажи ему и другую вещь, - Падж скорчил плутоватую гримасу. Шед покраснел.

- Я, гм, слышал от парней, которые ее получили, - заговорил Шед, отводя глаза. - Есть период, видимо, пока идет процесс распознания протеза... Когда дрочишь кажется, что это кто-то другой работает руками.

Холден выдержал паузу, пока уши Шеда не стали малиновыми.

- Рад слышать, - сказал он, - а что насчет некроза?

- Есть кое-какая инфекция, - ответил Шед, - личинки держат ее под контролем, воспаление в этом контексте, пожалуй, даже хороший знак, в общем, мы не будем слишком яро с ней бороться, если она не начнет распространяться.

- Он будет готов к следующему рейсу? - спросил Холден.

Падж в первый раз нахмурился.

- Чёрт, конечно, я буду готов. Я всегда готов. Это моя работа, сэр.

- Возможно, - сказал Шед, - смотря как схватится соединение. Если не к ближайшему, то к следующему после него.

- Да чё за херня, - продолжал Падж, - я и с одной рукой могу пилить лёд лучше, чем половина придурков, которых вы подрядили на эту шабашку.

- Опять таки, - Холден подавил ухмылку, - рад это слышать. Продолжайте.

Падж фыркнул. Шед извлёк еще одну личинку. Холден вернулся в лифт и на этот раз он не колебался.