Сто пятьдесят лет назад междоусобицы между Землёй и Марсом едва не привели к большой войне. Пояс астероидов с его огромными минеральными запасами оставался в ту пору едва досягаемым лакомым кусочком, а внешние планеты – и вовсе запредельной мечтой корпораций. Вот тогда-то Соломон Эпштейн и построил свой компактный термоядерный движок, приспособил к корме трехместной яхты и включил зажигание. В хороший телескоп до сих пор можно различить его скорлупку, разрезающую Великую пустоту почти со скоростью света. Самые долгие и почётные похороны в истории. По счастью, все планы изобретателя сохранились в его домашнем компьютере. Пускай двигатель Эпштейна и не подарил человечеству звёзды, зато помог освоить планеты.

Длиной в три четверти километра и в четверть шириной, «Кентербери» был переделан из транспорта колонистов и формой смахивал на пожарный гидрант. Свободного места внутри хватало. Когда-то он был битком набит людьми, припасами, машинами, технологиями – и надеждами. Почти двадцать миллионов жили теперь на спутниках Сатурна. Миллион их предков перевёз туда «Кентербери». На лунах Юпитера – сорок пять миллионов. Единственный спутник Урана насчитывал пять тысяч – самый дальний форпост человеческой цивилизации. До поры до времени, пока мормоны не построят свой ковчег и не отправятся к звёздам, где смогут плодиться и размножаться сколько душе угодно.

Жили люди и на Поясе астероидов.

Вербовщик Содружества внешних планет, находясь в блаженном подпитии, оценил бы их число в сто миллионов, а переписчик с планет внутренних – ближе к полусотне. Как бы там ни было, население росло, и всем требовалась вода.

Пришлось «Кентербери» и десяткам его близнецов из компании «Живительная влага» стать водовозами и таскать айсберги со щедрых колец Сатурна к станциям Пояса. Скрипеть теперь работягам до выхода на пенсию, пока не превратятся в жалкие развалины.

Джиму Холдену всё виделось в романтических красках.

- Холден?

Он обернулся в сторону ангарной палубы. Обзор преграждала фигура почти в два метра ростом. Наоми Нагата, старший инженер. Непослушные чёрные кудри собраны в пышный хвост, в глазах озорные искорки, смешанные с раздражением. Пожимая плечами, она вскинула руки – общая привычка всех "поясников".

- Холден, спуститесь с небес. Окно вот-вот покраснеет от вашего гипнотического взгляда.

- Да, тут призадумаешься, - ответил он, - но для таких профи, как вы, недостаток денег и припасов – пустяк…

Наоми рассмеялась.

- Вы не слушали, верно?

- С кем не бывает.

- Так или иначе, главное вы поняли. Шасси «Витязя» не будут работать в атмосфере, если не заменить уплотнители. Справимся?

- Узнаю у старика, - сказал Холден - Не припомню, чтобы челнок выводили в атмосферу.

- Да, но по нормативам нужен хотя бы один, способный перемещаться в воздушной среде.

- Эй, босс! - голос землянина Эймоса Бёртона, помощника Наоми, разнёсся по всему отсеку. Пухлая рука махала в их сторону, но обращался он только к главному инженеру. Пускай капитан на корабле Макдауэлл, а Холден - старший помощник, но в мире Эймоса «боссом» была одна Наоми.

- В чём дело? - отозвалась она.

- Кабель гнилой. Подержите гадёныша, пока я достану запасной?

Наоми взглянула на Холдена. «Мы с вами закончили?» - читалось в её глазах. Помощник капитана шутливо взял под козырёк. Она фыркнула, тряхнула головой и удалилась.

Он смотрел вслед длинной тонкой фигуре в перепачканном комбинезоне. Семь лет в военно-космических силах Земли и пять в гражданском флоте не помогли привыкнуть к своеобразному телосложению обитателей Пояса. Когда всё детство прошло при нормальной гравитации, изменить взгляды не так-то просто.

В главном лифте Холден на мгновение задержал палец над кнопкой штурманской палубы, борясь с искушением заглянуть к Эйде Тукунбо. Её обворожительная улыбка, голос, пряно-ванильный аромат волос… Всё же чувство долга взяло верх, и палец выбрал лазарет.

Медтехник Шед Гарви склонился над операционным столом, удаляя омертвевшие ткани с культи левой руки Кэмерона Паже. Месяц назад тридцатитонная глыба льда, двигаясь со скоростью пять миллиметров в секунду, расплющила бедолаге локоть. Вырубка и транспортировка этих махин в невесомости всегда связана с риском, и Паже принимал неизбежное со спокойствием профессионала.

Холден заглянул Шеду через плечо, наблюдая, как тот достает из раны медицинскую личинку.

- Как дела?

- Могло быть хуже, сэр, - проворчал Паже. - Даже нервы кой-где уцелели. Док мне тут растолковывал, как цепляют протез.

- Главное – удержать некроз под контролем и не дать ране слишком затянуться до прибытия на Цереру, - вставил Шед. - Страховку я проверил, Паже работает здесь достаточно, и вполне заслужил. Эта штука будет не хуже настоящей руки. Силовая обратная связь, датчики температуры и давления, цифровая моторика. Полный пакет функций. Конечно, на Внутренних планетах имеется специальный биогель для регенерации конечностей, но такое удовольствие нам не по карману.

- В гробу я видал всех внутренников с их чудо-гелями! - презрительно бросил Паже. - Уж лучше честный протез с Пояса, чем разные там фокусы из лаборатории. Только полный придурок… - Он осёкся. - Это самое… без обид, сэр.

- Ничего страшного, - улыбнулся Холден. - Очень рад, что сможем тебя починить.

- Выкладывай остальное, док. - Паже с ухмылкой подмигнул.

Шед залился краской.

- Ну, в общем… кое-кто из парней рассказывал, - пробормотал он, глядя в сторону, - что на первых порах, пока рука ещё не ощущается как своя, ею очень хорошо… э-э… мастурбировать.

Повисла неловкая пауза. Уши у Шеда сделались совсем пунцовыми.

- Рад за вас, - произнес, наконец, Холден - Так что там с некрозом?

- Инфекция есть, - доложил Шед. - но личинки справляются, и если дальше так пойдёт, можно не вмешиваться. Небольшое воспаление даже кстати.

- Он будет готов к очередному рейсу?

Ухмылка на лице Паже сменилась раздражением.

- О чём разговор! Я всегда готов, сэр. Пускай только кто посмеет вякнуть, что я не справляюсь с работой!

- Ладно, поглядим ещё на твои реакции, - примирительно сказал Шед. - Не теперь, так в следующий раз, лёд никуда не денется.

- Да я одной рукой ворочаю груз ловчее любого из здешних заморышей!

- Опять же, рад за тебя. - Холден еле сдержал улыбку. - Ну, продолжайте, не буду отвлекать.

Паже фыркнул. Шед подцепил очередную личинку.

Холден вернулся к лифту и нажал желанную кнопку. На этот раз – без колебаний.