150 лет назад, когда личные разногласия между Землей и Марсом находились на грани войны, Белт был недосягаемой чертой экономической сферы огромных минеральных богатств, и другим планетам было далеко до достижения общей мечты. Тогда Соломон Эпштейн построил свое усовершенствованное управляющее мини-устройство, прикрепил его сзади к своему трехместному космическому кораблю и запустил. С хорошим телескопом можно до сих пор видеть его, проходящим с предельной процентной скоростью света и уносящимся в бесконечную пустоту. Лучшие, длиннейшие похороны в истории человечества. К счастью, он оставил свои разработки на домашнем компьютере. Управляющее устройство Эпштейна не привело человечество к звездам, но открыло планеты.

Три четверти километра в длину, четверть километра в ширину – примерно в форме пожарного гидранта – и в основном пустой внутри, Кантерберри был переоборудованным межцивиливизационным транспортом. Когда-то он был переполнен людьми, оборудованием, схемами, машинами, кислородными пузырями и надеждой. Всего лишь 20 миллионов людей живут сейчас на спутниках Сатурна. Кантерберри переправил туда около миллиона их предков; 45 миллионов - на спутники Юпитера. Один из спутников Урана вместил 5 тысяч; это самый дальний аванпост человеческой цивилизации, по крайней мере, до тех пор, пока Мормоны не разрушили корабль поколений и не устремились к звездам и свободе от ограничения в произведении себе подобных.
И тогда возник Белт. Если вы поговорите с агентами OPA , когда они выпьют и у них развяжется язык, они могут сказать, что на Белте жили сотни миллионов людей. Спросите переписчика в системе – он ответит, было около 50 миллионов. Как ни крути, популяция была огромной и нуждалась в большом количестве воды. Итак, сейчас Кантерберри и похожие на нее корабли в Pur’n’Kleen Водной компании делают петлю от богатых льдом колец Сатурна к Белту и обратно, перевозя ледники. И это продлится до тех пор, пока корабли не состарятся до никчемных посудин.

Джим Холден видел в этом некоторую поэтичность.
– Холден?
Он обернулся назад. Главный Инженер Наоми Нагата возвышалась над ним. Она была почти двухметрового роста. Копна кудрявых волос была связана сзади в черный хвост. Наоми выглядела одновременно раздраженной и веселой. У нее была Белтовская привычка пожимать вместо плеч руками.
– Холден, ты слушаешь или только смотришь в окно?
– Была проблема, – сказал Холден. – И, потому как ты – настоящий мастер, то можешь исправить ее, даже если у тебя недостаточно денег или оборудования.
Наоми засмеялась.
- Итак, ты не слушал - сказала она.
-Нет, правда, нет.
- Что ж, во всяком случае, ты все верно понял. Приземляющий аппарат Найта не будет особенно хорош в атмосфере, пока мы не получим сменные прокладки. Это будет проблема?
- Я спрошу одного знающего человека», ответил Холден. - Но, когда мы в последний раз использовали шатл в атмосфере?
-Никогда, но по правилам нам нужен, по крайней мере, один атмосферо-действующий шатл
-Эй, Босс!- Амос Бертон, помощник Наоми с Земли, крикнул из перекрестного отсека. Он помахал им пухлой рукой, однако имел в виду Наоми. Вообще-то, на корабле МакДауэлла Холден был капитаном, но в своем мире Амос Бертон отводил роль босса исключительно для Наоми.
-Что случилось? - Крикнула Наоми через плечо.
- Плохой кабель. Ты не могла бы подержать эту чертовщину на месте пока я достаю запасной?
Наоми посмотрела на Холдена с вопросом в глазах: «Мы закончили?» Он саркастически щелкнул пальцами, и она фыркнула . Потряхивая головой при ходьбе, длинная тонкая фигура в засаленном комбинезоне удалилась .Отслужив семь лет в земном военно-морском флоте и пять лет проведя в космосе с гражданскими, Холден до сих пор не мог привыкнуть к длинным худым странным телам людей с Белта. Детство, проведенное в постоянной гравитации, сформировало образ, по которому он всегда представлял людей.

В центральном лифте Холден быстро скользнул пальцем по кнопке на навигационной панели, соблазненный образом Эды Тукунбы - ее улыбкой, голосом, духами, с запахом ванили и пачули, которые она использовала для волос - но надавил вместо этого на кнопку лазарета. Долг прежде удовольствия.

Когда Холден зашел, Шед Гарвери, бортовой врач, сгорбился над своим лабораторным столом, удаляя отмершие ткани на левой руке Камерона Пэджа. Месяц назад, Пэдж придавил свой локоть 30-тонным куском льда, движущимся со скоростью пять миллиметров в секунду. Это была нередкая травма среди людей, опасная работа которых состояла в том, чтобы перемещать в невесомости айсберги и Пэдж относился ко всему этому с профессиональным фатализмом. Холден заглянул из-за плеча Шеда, чтобы посмотреть, как врач вытащил медицинскую пиявку из мертвой ткани.

- Что скажешь? - спросил Холден
- Довольно неплохо, сэр - сказал Пэдж. - У меня все еще осталось немного нервишек. Шед говорил мне о том, как протезы прикрепятся к ним.
- Думаю, мы сможем контролировать процесс омертвения» - сказал врач. - Не стоит надеяться, что Пэдж поправится раньше, чем мы доберемся до Цереза. Я проверил список на получение сверхчувствительных протезов с датчиками давления, температуры и функцией естественного движения. Пэдж зарегистрирован там достаточно давно. Все включено. Протез будет так же хорош, как настоящая рука. На других планетах системы есть новый биогель, благодаря которому конечности вырастают заново, но данная процедура не входит в наш план лечения.
- Черт возьми этих межпланетников и их волшебный Джелли-О. Да пусть лучше у меня будет хорошая Белтовская подделка, чем хоть что-то из выращенного этими ублюдками в лаборатории. Сам факт использования их необыкновенной руки превращает тебя в дебила - резко ответил Пэдж. Затем добавил:
-Ой, ммм, без обид, сэр»
- Ничего. Просто будь счастлив, что мы собираемся вылечить тебя - ответил Холден.
- Скажи ему еще кое-что - злобно усмехнулся Пэдж.
Шед покраснел.
- Я, э, слышал от парней, которые получили их, -Шед говорил, стараясь не встретиться взглядом с Холденом. – По-видимому, есть период, в течение которого ты привыкаешь к протезу. В течение этого времени при ударении возникают такие же ощущения, как и при прикосновении руки.
Холден помолчал немного, пока уши Шеда краснели.
- Рад слышать, - сказал Холден, - А омертвение тканей?
- Это инфекция, - ответил Шед. - Пиявки держат её под контролем, и воспаление на самом деле хорошая вещь в данной ситуации: нам не слишком трудно будет бороться, если оно начнет распространяться.
- Будет ли Пэдж готов к следующему рейсу? - спросил Холден.
В первый миг Пэдж нахмурился.
- Черт, конечно, я буду готов. Я всегда готов. Это то, чем я живу, сэр.
- Возможно - ответил Шед. – Будет зависеть от того, как срастутся кости. Если не на этот раз, то в следующий.
- Чтоб его…- возмутился Пэдж. - Я могу резать лед одной рукой лучше, чем половина дураков, которые находятся на этой посудине.
- И опять, - сказал Холден, скрывая улыбку. - Рад слышать. Поправляйся.
Пэдж фыркнул. Шед вытянул еще одну личинку. Холден пошел обратно к лифту, и на этот раз он не сомневался.