Сто пятьдесят лет назад, когда местнические разногласия между Землей и Марсом были на грани войны Пояс или по-другому Белт манил за дальним горизонтом несметными богатствами минеральных ресурсов и был за пределами даже самых смелых мечтаний корпораций с внутренних планет. В это время Соломон Эпштейн создал маленький термоядерный двигатель, установил его на заднюю часть яхты, рассчитанной на трех человек, и включил его. С помощью хорошего телескопа вы можете еще разглядеть его корабль, летящий на скорости, близкой к предельному проценту скорости света, в бесконечность. Лучшие и самые длинные похороны в истории человечества. К счастью, он оставил планы в своем домашнем компьютере. Двигатель Эпштейна не дал людям звезд, но он дал им путь к планетам.
Три четверти километра в длину, четверть километра в ширину, отдаленно напоминающий пожарный гидрант, имеющий много пустого пространства внутри, Кентербери был переоборудованным колониальным транспортом. В свое время, он был набит людьми, продовольствием, схемами, машинами, воздушными пузырями и надеждой. Сейчас на лунах Сатурна живут до двадцати миллионов человек. Кентербери перевез на них около миллиона их предков. Сорок пять миллионов на лунах Юпитера. На луне Урана проживают пять тысяч, это самый дальний форпост человеческой цивилизации, по крайней мере до тех пор, пока мормоны не завершат создание своего поколения кораблей и не устремятся к звездам и к свободе от ограничений в деторождении.
И затем был Пояс.
Если бы вы спросили рекрутеров из Бюро по делам народонаселения, когда они напьются и становятся откровенными, они могли сказать, что на Поясе живут около ста миллионов. А если спросить переписчика с внутренних планет, он указал бы примерно пятьдесят миллионов. Как бы вы не считали, это было огромное население и ему требовалось много воды
Итак, «Кентербери» и дюжина ее дочерних кораблей из компании «Чистая вода» делали петли от щедрых колец Сатурна до Пояса и назад, неся с собой захваченные ледники и будут это делать до тех пор, пока корабли не разрушатся от времени.
Джим Холден находил некий поэтический смысл во всем этом.
Он обернулся к ангарной палубе. Старший механик Наоми Нагата возвышалась над ним. Почти два метра ростом, копна кудрявых волос завязана сзади в хвост. На ее лице удивление мешалось с досадой. Она имела белтианскую привычку пожимать руками, а не плечами.
- Холден, ты слушаешь или в окно смотришь?
- Есть одна проблема, - сказал Холден. А так как ты очень и очень добра, ты сможешь решить ее, даже если у тебя мало денег или продовольствия.
Наоми засмеялась
- Получается, ты не слушал, - сказала она.
- Если честно, нет.
-Ладно, ты сейчас все поймешь. Шасси челнока плохо работают в атмосфере, надо поменять уплотнители. Это будет проблема?
-Я спрошу старика, - сказал Холден, - когда мы последний раз мы использовали челнок в атмосфере?
- Никогда, но по правилам, мы должны иметь хотя бы один челнок для использования в атмосфере.
- Эй,босс! - Атмос Бартон, землянин, помощник Наоми, кричал с другой стороны блока. Он махал мясистой рукой в их направлении. Он имел в виду Наоми. Атмос мог находиться на корабле капитана Макдауэлла; Холден мог быть старшим помощником; но в мире Атмоса Бартона только Наоми была боссом.
- В чем дело? – прокричала Наоми в ответ.
- Кабель неисправный. Можешь придержать этого засранца, пока я принесу запасной?”
Наоми посмотрела на Холдена с немым вопросом: мы закончили? Он шутливо отдал ей салют и она фыркнула, удаляясь и покачивая головой. Ее фигура в рабочем комбинезоне выглядела длинной и худой.
Семь лет в земном военно-морском флоте, пять лет работы в космосе со штатскими, но он никак не мог привыкнуть к неправдоподобно длинным и тонким белтианским костям. Детство проведенное в невесомости оставляет свои следы навсегда. В центральном лифте Холден быстро провел пальцами по кнопкам, соблазнившись мыслями об Аде Тукунбо, ее улыбке, голосе, пачулево-ванильном запахе ее волос, но вместо этого он нажал кнопку санитарного блока. Долг прежде удовольствия.
Когда Хлден вошел, Шед Гарви, медицинский техник, наклонившись над своим лабораторным столом, очищал культю левой руки Камерона Пая. Месяцем раньше локоть Пая был раздроблен тридцати тонным блоком льда, который двигался со скоростью пять миллиметров в секунду. Эта травма не была необычной у людей этой опасной профессии, которые резали и перемещали айсберги в невесомости. И Пай принимал ситуацию с фатализмом профессионала. Холден заглянул через плечо Шеда, чтобы посмотреть, как тот вытаскивает медицинскую личинку из мертвой ткани.
- Как дела? – спросил Холден.
- Кажется, довольно хорошо, сэр,- ответил Пай. – У меня сохранилось несколько нервов. Шед как раз объяснял мне, как к ним будут присоединять протез.
- Если мы сможем держать некроз под контролем, - сказал медик,- и постараемся, чтобы культя не слишком зажила до того, как мы попадем на Цереру. Я проверил его страховой полис, Пай был подписан на него довольно долго, он сможет получить хороший протез с сенсорами давления и температуры, с программой мелкой моторики. Полный пакет. Рука будет почти как настоящая. На внутренних планетах есть биогель, который помогает вырастить конечности, но он не покрывается нашей медицинской страховкой.
- К черту внутренних и к черту их волшебное желе. Я бы лучше носил белтианскую подделку, чем то, что эти ублюдки выращивают в лабораториях. Даже если просто носить их руку, можно превратиться в мудака, - сказал Пай, и затем добавил - Ох, без обид, ладно?
- Все в порядке. Я рад, что мы вас скоро отремонтируем, - сказал Холден.
- Скажи ему, - сказал Пай с ехидной усмешкой. Шед покраснел.
- Я… слышал от других ребят, которые получили такие протезы, - промямлил Шед, не глядя Холдену в глаза, - есть определенный период, когда вы привыкаете к протезу, когда вы мастурбируете, кажется, что это вам делает кто-то другой.
Холден на секунду оставил комментарий висящим в воздухе, в то время как уши Шеда побагровели.
- Рад слышать, - сказал Холден, - а некроз?
- Есть небольшая инфекция, - сказал Шед, - личинки держат ее под контролем и воспаление сейчас нужно в нашей ситуации, поэтому мы и не боремся с ним слишком усердно до тех пор, пока оно не распространяется.
- Он будет готов к следующему рейсу? – спросил Холден.
Пай нахмурился первый раз за все время разговора.
- Черт! Конечно, я буду готов. Я всегда готов. Я этим и занимаюсь, сэр.
- Возможно, - сказал Шед, - Зависит, как будет держать крепление, не одно так другое.
- К черту, сказал Пай, - я могу резать лед одной рукой лучше, чем половина придурков на этом чертовом корабле.
- Опять началось, - сказал Холден, подавляя улыбку. – Рад слышать. Продолжайте.
Пай фыркнул. Шед выковырял еще одну личинку. Холден пошел обратно к лифту и на сей раз он уже не колебался.