Полтора века назад, когда из-за местнических свар Марс и Земля оказались на грани войны, Пояс воспринимался как далёкая и, увы, экономически недоступная кладезь минералов, а о внешних планетах мир бизнеса даже не мечтал. А потом Соломон Эпштейн приделал к корме трёхместной яхты маленький термоядерный двигатель собственной конструкции и отчалил. В мощный телескоп до сих пор можно разглядеть корабль, летящий в открытый космос почти на скорости света. Лучшие и самые долгие похороны в истории человечества. К счастью, на домашнем компьютере изобретателя остались чертежи. И хотя звёзды людям по-прежнему недоступны, благодаря движку Эпштейна они получили планеты.

Напоминающий по форме пожарный гидрант «Кентербери» (три четверти километра в длину, четверть в ширину) внутри был почти пуст. Изначально его строили для перевозки колонизаторов; в своё время его заполняли люди, припасы, машины, схемы, герметичные камеры-пузыри и надежда.

Сейчас на лунах Сатурна обитало чуть меньше двадцати миллионов человек – «Кентербери» когда-то отволок туда почти миллион их предков. Сорок пять миллионов жили на лунах Юпитера. Пять тысяч на одной из лун Урана, самом дальнем форпосте человеческой цивилизации; по крайней мере, пока Мормоны не закончили пойстройку своего корабля поколений и не отправились к звёздам и свободе от ограничений плодиться.

А был ещё и Пояс.

Подвыпившие и оттого ставшие разговорчивыми вербовщики СВП скажут вам, что в нём живут сто миллионов. Демограф с внутренних планет ограничится пятьюдесятью миллионами. С какой стороны ни смотри, население Пояса огромно, и воды ему требуется много. И поэтому «Кентербери» и десятки его собратьев, корабли компании «Чистейшая вода», сновали между щедрыми кольцам Сатурна и Поясом, таская ледники, пока не превратятся в утиль. Джиму Холдену в этом даже чудилась некая поэзия.

- Холден!

Он отвернулся от окна к ангарной палубе. На него сверху вниз полунасмешливо-полусердито смотрела главный механик Наоми Нагата. Почти двухметрового роста, с собранной в хвост гривой чёрных вьющихся волос, она имела свойственную жителям Пояса привычку пожимать не плечами, а ладонями:

- Холден, ты слушаешь, что я говорю, или просто в окно пялишься?

- У нас проблемы, но, поскольку ты замечательный, изумительный спец, ты с ними справишься, несмотря на нехватку средств и запчастей.

- Значит, не слушал, - рассмеялась Наоми.

- Если честно – нет.

- Впрочем, суть ты изложил верно. Пока я не сумею заменить прокладки, на «Рыцаре» нельзя садиться в атмосфере. Это не вызовет проблем?

- Спрошу у кэпа. А когда мы в последний раз пользовались челноком в атмосфере?

- Никогда. Но по правилам положено иметь на борту хотя бы один пригодный для этого челнок.

- Эй, босс! – с противоположной стороный палубы им махал мясистой рукой Амос Бэртон, рождённый на Земле помощник главного механика Амос Бэртон. Обращался он к Наоми – других начальников для Амоса не существовало. Его не волновало, что капитаном корабля был Мак-Дауэлл, а его старшим помощником – Холден.

- В чём дело? – прокричала Наоми.

- Кабель надо менять. Можешь придержать эту фиговину, пока я достану запаску?

«Мы закончили?» - взглядом спросила Холдена Наоми и фыркнула, когда он насмешливо отсалютовал в ответ. Уходя, она качала головой – высокая тростинка в замасленном комбинезоне.

Семь лет на флоте Земли, ещё пять лет в космосе на гражданке, а Холден так и не смог привыкнуть к невозможным, длинным и тонким костям рождённых в Поясе. Проведённое в притяжении Земли детство навсегда определило его видение мира.

В центральном лифте рука Холдена сначала потянулась к кнопке навигационной палубы – его манила Аде Тукунбо, её улыбка, её голос, аромат пачули и ванили от её волос. Однако, поколебавшись секунду-другую, поехал он в лазарет – дело прежде всего.

Медтехник Шед Гарвей, склонившись над столом, чистил Кэмерону Паю культю левой руки. Паю месяц назад раздавил локоть тридцатитонный айсберг, скользивший со скоростью пять миллиметров в секунду. Среди тех, кто режет и двигает в невесомости ледяные глыбы, подобные травмы не редкость – работа опасная. Сам Пай отнёсся к происшествию с фатализмом профессионала.
Заглянув Шеду через плечо, Холден увидел, что тот вытаскивает из раны опарышей:

- Ну, что говорят?

- Вроде всё неплохо, сэр, - ответил Пай. – Кое-какие нервы у меня остались, Шед мне как раз объяснял, как к ним протез присобачат.

- Если нам удастся справиться с некрозом, и добиться, чтобы рана не зажила до конца, пока мы не доберёмся до Цереры, - уточнил Шед. – Я проверил: Пай работал достаточно долго, может рассчитывать на вариант с датчиками температуры, давления, с программой мелкой моторики – на полный комплект. Ничуть не хуже настоящей. На внутренних планетах конечности регенерируют с помощью биогеля, но наша страховка его не покрывает.

- Да пошли внутряки куда подальше со своими волшебным холодцом! Я лучше буду носить хорошую имитацию, сделанную в Поясе, чем какую-нибудь дрянь, выращенную в их лаборатории . А то мало ли, наденешь их чудо-юдо-руку, и станешь такой же сволочью, как они все.

Тут Пай посмотрел на Холдена и смутился:

- Ой, старпом, к вам это не относилось, не сердитесь.

- Да я не сержусь. Рад, что мы сможем привести тебя в порядок.

- Эй, расскажи ему о другом тоже, - ухмыльнулся Пай.

Шед покраснел, а потом объяснил, не поднимая глаз:

- Ну, я слышал от других, у кого такие же протезы, что его не сразу начинаешь воспринимать как часть себя. Поэтому первое время дрочишь будто не сам.

Холден тянул с ответом, пока уши Шеда не стали малиновыми:

- Спасибо за информацию. А что насчёт некроза?

- В рану попала инфекция, - сказал Шед. – Опарыши её сдерживают, а воспаление в нашем случае скорее плюс, поэтому с ним мы бороться не будем, если только распространяться не начнёт.

- На следующий рейс сможет выйти?

Пай тут же наконец посерьёзнел:

- Да, блин, смогу. Я всегда могу. Это моя работа, сэр.

- Вполне возможно, - сказал Шед. – Смотря как приживление пойдёт. Через рейс уж точно сможет.

- Ни хрена! – возмутился Пай. – Я и одной рукой управляюсь со льдом лучше половины дуриков на этом корыте.

- Ну что ж, ещё раз спасибо за информацию, - скрывая улыбку, проговорил Холден. – Не буду больше отвлекать.

Пай фыркнул. Шед вытянул ещё одну личинку. Холден вернулся к лифту и на этот раз раздумывать не стал.