Пробуждение Левиафана.

Лет сто пятьдесят назад, когда территориальные разногласия между Землей и Марсом чуть было не привели к войне, Пояс астероидов представлял собой огромную кладовую минеральных ресурсов настолько далекую, что использовать ее было экономически нецелесообразно, а внешние планеты лежали за пределами самых невероятных мечтаний корпораций. Потом Соломон Эпштейн создал слегка модифицированный термоядерный ускоритель, установил на свою трехместную яхту и запустил его. И сейчас в мощный телескоп можно увидеть его корабль, летящий в большую пустоту почти со скоростью света. Самый подходящий и самый продолжительный погребальный обряд в истории человечества. К счастью он сохранил все свои чертежи на домашнем компьютере. Ускоритель Эпштейна не сделал звезды ближе, но открыл человечеству всю солнечную систему.

«Кентербери» представлял собой переоборудованный колониальный транспорт, по форме похожий на пожарный гидрант длиной семьсот пятьдесят и шириной двести пятьдесят метров с огромным пустым пространством внутри. Было время, когда его заполняли люди, припасы, схематика, машины, климатические купола и надежда. Только на лунах Сатурна теперь жили почти двадцать миллионов человек. «Кентербери» перевез туда около миллиона их предков. Сорок пять миллионов жили на лунах Юпитера. На одной из лун Урана крутилось около пяти тысяч человек – последний форпост человеческой цивилизации, по крайней мере до тех пор, пока мормоны не закончат свой корабль поколения и не направятся к звездам, освободившись от ограничения рождаемости.

А ведь был еще Пояс астероидов.

Выпивший вербовщик АВП, может откровенно сказать, что на Поясе – сотни миллионов человек. По словам переписчиков с внутренних планет – скорее пятьдесят миллионов. Как ни посмотри народу много и требуется огромное количество воды.

Так что теперь «Кентербери» и дюжины других кораблей флотилии «Пуер-н-Клин Ватер Компани» курсировали между изобильными кольцами Сатурна и Поясом, буксируя ледники, и так будет, пока не придет время их утилизировать.

По мнению Джима Холдена - довольно поэтично.

- Холден?

Он обернулся к ангарной палубе. Над ним возвышалась старший инженер Наоми Нагата. Ростом под два метра, с копной вьющихся волос собранной в черный хвост, казалось, - она одновременно и забавлялась, и была раздражена. И эта ее привычка жителей Пояса вместо пожимания плеч – встряхивать руками.

- Холден, ты меня вообще слушаешь, или просто пялишься в иллюминатор?

- Возникла проблема, - ответил Холден. – Но, поскольку ты очень, очень хороший специалист, ты все исправишь, даже не смотря на недостаток денег и запчастей.

Наоми засмеялась.

- В общем, ты не слушал.

- Не то, чтобы… нет.

- Ну, в любом случае, в принципе ты прав. Шасси «Рыцаря» развалится в атмосфере, если не заменить уплотнение. Мы с этим справимся?

- Я поговорю со стариком, - ответил Холден. – А когда мы в последний раз запускали шаттл в атмосферу?

- Никогда, но территории требуют от нас хотя бы одного атмосферного шаттла.

- Эй, босс! – прокричал через весь отсек Эмос Бартон, ассистент Наоми, родом с земли. Он махал мясистой рукой им обоим, но имел в виду, конечно Наоми. Да, он служил на корабле капитана Макдауэла, Холден был старшим помощником, но для Эмоса Бартона боссом была только Наоми.

- Что случилось? – прокричала в ответ Наоми.

- Пробитый кабель. Можешь подержать эту сволочь, пока я сбегаю за запасным?

Наоми посмотрела на Холдена, как бы спрашивая: «Мы закончили?». Он вскинул руку в саркастическом салюте, в ответ она фыркнула и пошла, покачивая головой, длинная и тощая в своем засаленном комбинезоне.

Семь лет в военном флоте Земли, пять лет работы в космосе с гражданскими, но он так и не мог привыкнуть к немыслимо тонким и вытянутым костям обитателей Пояса. Детство, проведенное в условиях гравитации, наложило отпечаток на его восприятие этого вопроса.

В кабине центрального лифта Холден на секунду занес палец над кнопкой навигационной палубы, представив себе Аде Таканбо, ее улыбку, голос, аромат пачули и ванили в ее волосах, но, вместо этого нажал на кнопку лазарета. Долг превыше всего.

Когда Холден вошел, Шэд Грэйви, медицинский техник, сгорбившись над лабораторным столом, колдовал над культей левой руки Кэмерона Паджа. Месяцем ранее тому зажала локоть тридцатитонная глыба льда, двигавшаяся со скоростью пять миллиметров в секунду. Довольно обычная травма для людей, чья рискованная работа заключается в распиливании и перемещении айсбергов при нулевой гравитации, так что Падж воспринимал все произошедшее с фатализмом профессионала. Холден склонился над плечом Шэда посмотреть, как тот вытаскивает медицинскую личинку из омертвевших тканей.

- Каков вердикт? – спросил Холден.

- Все хорошо, сэр, - ответил Падж. – там еще сохранилось несколько нервных окончаний. Шэд как раз рассказывал, каким образом к ним можно будет подключить протез.

- Полагаю, мы можем держать некроз под контролем, - заметил медик, - и сделаем так, чтобы рана не зажила слишком сильно, пока не достигнем Цереры. Я проверил страховку, - Падж работает достаточно долго и получит протез с усиленной обратной связью, датчиками давления и температуры и программной начинкой, обеспечивающей точные движения. Полный пакет. Будет не хуже настоящей. Правда, на внутренних планетах изобрели новые биогели, которые могут заново отращивать конечности, но такие расходы у нас не заложены.

- На хрен этих Внутренних и их волшебное желе. Пусть у меня лучше будет хорошая, изготовленная на Поясе фальшивка, чем что-то, выращенное в их ублюдочных лабораториях. Боюсь - прицеплю эту руку и превращусь в мудака. – сообщил Падж. Потом добавил, - О, ну… не обижайтесь, офицер.

- Извинения приняты. Я рад, что с тобой все будет в порядке, - ответил Холден.

- Расскажи ему самое главное - произнес Падж с озорной ухмылкой. Шэд покраснел.

- Я, э-э… слышал от парней с такими же протезами, - пробормотал Шэд, избегая взгляда Холдена, - что пока идет период привыкания, когда гоняешь лысого – ощущения такие, будто тебе незнакомка наяривает.

Холден позволил этому сообщению на секунду повиснуть в воздухе, пока уши Шэда не побагровели.

- Приму к сведению, - прокомментировал он. – А что насчет некроза?

- Небольшая инфекция, - ответил Шэд. – Личинки держат ее под контролем, а вообще-то, воспаление в данном случае даже нам на руку, так что мы с ним не слишком боремся, если только оно не начинает распространяться.

- Он будет готов к новому рейсу? – спросил Холден.

Впервые Падж нахмурился.

- Дерьмо, да, я буду готов. Я всегда готов. Все для этого делаю, сэр.

- Возможно, - ответил Шэд. – Зависит от того, как протез приживется. Если не к нему, то к следующему.

- Нахрен, - запротестовал Падж. – Я могу дробить лед и одной рукой лучше, чем половина этих уродов, которых вы наняли.

- Опять-таки, приму к сведению, - выдавил улыбку Холден. – Продолжайте.

Падж фыркнул. Шэд вытянул еще одну личинку. Вернувшись к лифту, Холден на этот раз не колебался.