Пробуждение Левиафана

Двести пятьдесят лет назад, когда мелкие стычки между Землей и Марсом чуть не привели к войне, минеральные богатства Пояса астероидов были перспективой далекой и экономически невыгодной, а о внешних планетах крупные корпорации даже не смели мечтать. Потом Соломон Епштейн построил термоядерный двигатель, приладил его к своему трехместному кораблю и завел. Через хороший телескоп видно было, как корабль практически со скоростью света устремился в бездонную пустоту. Так долго и красиво человека в последний путь еще не провожали. К счастью, Эпштейн сохранил все чертежи в компьютере. К звездам он людей не доставил, но планеты они получили.

Переоборудованное транспортное судно “Кентербери” длиной в три четверти и шириной в четверть километра по форме напоминало пожарный гидрант и было практически пустым. А когда-то оно было вместилищем людей, продовольствия, чертежей, машин, экологических пузырей и надежд. Теперь спутники Сатурна населяло без малого двадцать миллионов человек. Их предки, числом около миллиона, прибыли сюда на “Кентербери”. Сорок пять миллионов обосновалось на лунах Юпитера. Пять тысяч - на спутнике Урана, который был самым дальним рубежом человеческой цивилизации, по крайней мере до тех пор, пока мормоны не построили корабль поколений и не устремились на нем к звездам, получив полную свободу воспроизводить себе подобных.

Еще был Пояс астероидов.

Если бы вы спросили, сколько народу жило на Поясе, разомлевший от выпивки агент из Союза внешних планет ответил бы: сто миллионов. Переписчик населения внутренних планет сказал бы, что около пятидесяти миллионов. В любом случае, такое огромное количество людей нуждалось в большом запасе воды.

И теперь “Кентербери” вместе с другими кораблями компании “Кристальная свежесть” до конца своих дней должен был перевозить лед, курсируя между гигантскими кольцами Сатурна и Поясом.

Джим Холден видел в этом особое предназначение.

- Холден?
Он повернулся к ангарной палубе. Над ним нависла Наоми Нагата, главный инженер. Ростом она была под два метра, с кудрявыми волосами, собранными в черный хвост, на лице - что-то среднее между изумлением и досадой. Как у всех жителей Пояса, у нее была привычка пожимать руками, а не плечами
- Холден, ты слушаешь или просто смотришь в окно?
- Возникли неполадки, - сказал Холден. - Но ты - специалист высшего класса, и все исправишь, даже если у тебя нет ни денег, ни материалов.
Наоми засмеялась.
- Значит, ты не слушал, - сказала она.
- Не-а.
- Что ж, по крайней мере, суть ты уловил. Посадочное устройство "Рыцаря" не будет работать в атмосфере, пока я не заменю герметизаторы. Что скажешь?
- Спрошу у старика, - ответил Холден. - А когда в последний раз мы запускали шаттл в атмосферу?
- Ни разу не запускали. Но по правилам, у нас должен быть хотя бы один корабль для таких полетов.
- Эй, босс! - с противоположной стороны ангара им махал мясистой рукой землянин Амос Бертон, помощник Наоми. Окликнул он именно ее. Неважно, что капитаном корабля был МакДауэл, а старшим помощником капитана - Холден, начальник у Амоса был один - Наоми.
- В чем дело? - прокричала она.
- Кабель плохой. Не подержишь вот эту хреновину, пока я достану другой?
Наоми бросила вопросительный взгляд на Холдена: “Все, что ли?” Он с насмешкой отдал честь, а она фыркнула и пошла, на ходу покачав головой. Холден посмотрел ей вслед: длинное, худое тело, облаченное в замасленный комбинезон.
Холден семь лет отслужил во флоте на Земле, пять лет - на гражданке в космосе, и привыкнуть к неправдоподобно вытянутым и тонким фигурам жителей Пояса так и не смог. Детство он провел в условиях притяжения, что навсегда отразилось на его взглядах.

Зайдя в центральный лифт, Холден на мгновение задержал палец на кнопке навигационной палубы, предвкушая встречу с Эйдой Тукунбой. Так хотелось увидеть ее улыбку, услышать ее голос и вдохнуть аромат ее волос - смесь пачули и ванили. Но он нажал кнопку больницы. Долг превыше личных интересов.

Холден застал медика Шеда Гарви за работой. Склонившись над столом, он очищал культю левой руки Камерона Паджа от мертвых тканей. Месяц назад тридцатитонная льдина, двигающаяся со скоростью пять миллиметров в секунду, расплющила Паджу локоть. Среди тех, кто занимался этим опасным делом - в невесомости двигал ледяные глыбы - подобные травмы случались сплошь и рядом, и Падж относился к этому спокойно: чему быть, того не миновать. Холден заглянул Шеду через плечо и увидел, как он выдернул из раны личинку.

- Ну как? - спросил Холден.
- Все нормально, сэр, - сказал Падж. - Есть еще несколько нервных окончаний. Шед мне рассказал, как будет крепиться протез.
- Если только некроз дальше не пойдет, - сказал врач. - А еще надо постараться, чтобы рана не затянулась до приезда на Цереру. Я проверил, Падж проработал у нас достаточно долго, и страховка оплатит протез с силовой обратной связью, температурными датчиками и моторикой. Полный набор! Не хуже, чем настоящая рука. На внутренних планетах изобрели биогель, который позволяет отращивать новые руки-ноги. Но наша страховка это не покрывает.
- Да, пошли эти внутряки со своим волшебным желе! Пусть лучше наш, с Пояса, добротный протез, чем то, что эти сволочи выращивают у себя в лаборатории. Да от одной их руки уродом станешь, - сказал Падж. И добавил: - Гм-гм, только без обид, капитан!
- Я не обижаюсь. Рад, что ты в порядке, - ответил Холден.
- Есть еще кое-что, - сказал Падж с кривой улыбочкой. - Расскажи ему.

Шед покраснел.

- Парни с такими же протезами, - начал он, стараясь не смотреть Холдену в глаза, - говорили, что поначалу, пока привыкаешь, если мастурбировать, ощущение такое, будто тебя ублажает чья-то другая рука.

Холден не сразу ответил, а у Шеда даже уши побагровели.
- Будем знать, - сказал Холден. - А как насчет некроза?
- Есть небольшое заражение, - ответил Шед. - Обрабатываем личинками. Воспаление в нашей ситуации - хороший знак, так что особых усилий мы не прилагаем, если только инфекция не начнет распространяться.
- Он сможет поехать в следующий рейс? - спросил Холден.
Падж впервые за все время разговора нахмурился.

- Черт побери, а то нет! Я всегда готов. У меня работа такая, сэр.
- Возможно, - ответил Шед. - Все зависит от того, как будет заживать. Если не в следующий, то через рейс.
- Черта с два! - сказал Падж. - Да я и одной правой могу ворочать лед не хуже, чем половина этих ублюдков, которых вы там держите.
- И это учтем, - сказал Холден, подавляя улыбку. -Так держать!

Падж ухмыльнулся. Шед достал из раны еще одну личинку. А Холден направился к лифту и в этот раз без колебаний нажал кнопку навигационной палубы.