150 лет назад, когда из-за пограничных разногласий Земля и Марс стояли на пороге войны, Пояс астероидов (1) был далеким горизонтом безмятежности, неимоверных природных богатств, а внешние планеты(2) вообще казались чем-то нереальным и недостижимым. И вот тогда-то Соломон Эпштейн немного модифицировал свой вечный двигатель, взгромоздил его в заднюю часть трехместного космолета и просто нажал кнопку пуск. В хороший телескоп и сегодня можно увидеть его корабль, стремительно уносящийся в бесконечность на предельной скорости. Затянувшиеся навсегда, а потому лучшие похороны в истории человечества. К счастью, он оставил все чертежи и планы на своем домашнем компьютере. И хотя звезды не стали ближе, двигатель Эпштейна смог подарить людям планеты Солнечной системы.


750 метров в длину, 250 метров в ширину чем-то похожий на пожарный гидрант и абсолютно пустой внутри - Кентербери – переоснащенный транспортный корабль колонистов. Когда-то на нем прибыли люди с оборудованием, схемами, машинами, баллонами с воздухом и надеждой на лучшую жизнь. Теперь на спутниках Сатурна жили более 20 миллионов людей. Кентербери привез сюда почти миллион их предков.45 миллионов - на спутниках Юпитера. На одном из спутников Урана, самом далеком пристанище человеческой цивилизации, обитали еще 5 тысяч, во всяком случае, до тех пор, пока Мормоны не построят свой Ноев ковчег и не отправятся к звездам и свободе, забыв про все запреты и ограничения на продолжение рода.


Но вернемся к Поясу астероидов.


Агенты Содружества Внешних планет, особенно когда они навеселе, сказали бы, что на Поясе живут 100 миллионов. Хотя согласно данным переписи населения внутренних (3) планет их было около 50 миллионов. Так или иначе, население было огромным и нуждалось в больших количествах воды. Поэтому Кентербери и еще десятки таких же кораблей из компании « Чистейшая вода» курсировали от Колец Сатурна до Пояса и обратно, доставляя лед, до тех пор, пока не превращались в развалины.


Но и в такой работе была поэзия, по крайней мере, так думал Джим Холден.

-Холден?


Он обернулся. Главный инженер Наоми Нагата возвышалась над ним. Почти 2 метра ростом, вьющиеся, черные волосы плотно завязаны сзади в тугой хвост, на лице застыло не то удивление, не то раздражение. Каждый раз вместо того чтобы просто пожать плечами, она всплескивала руками, впрочем, как все уроженцы Пояса.


- Холден, ты меня слушаешь или просто пялишься в окно?
-Да, есть проблема, - сказал Холден,- но ты такая замечательная, что справишься с этим, несмотря на отсутствие денег и оборудования.
Наоми засмеялась.
- Итак, ты меня не слушал,- констатировала она.
-Нет, конечно.
- Хотя суть понял правильно. Неизвестно как поведет себя спускаемый аппарат «Рыцаря» в атмосфере, если не поменять изоляцию. Проблема в этом?
- Я спрошу у старика,- сказал Холден. Но разве мы когда-нибудь использовали челнок в атмосфере?
-Никогда, но согласно регламенту мы должны иметь хотя бы один челнок, способный выдержать влияние атмосферы.


- Эй, босс!- Амос Бертон, помощник Наоми, землянин по рождению, кричал с другого конца отсека. Он махал мясистой ладонью им обоим, но имел в виду Наоми. Капитана корабля звали МакДауэл, Холден работал помощником капитана, но в мире Амоса Бертона боссом могла быть только Наоми.


-Что случилось?- спросила Наоми
- Этот чертов кабель, можешь подержать здесь, пока я схожу за запасным?
Наоми красноречиво посмотрела на Холдена: «мы закончили?». Он усмехнулся и отдал ей честь, она фыркнула, встряхнула головой и направилась вперед, даже в старом засаленном комбинезоне она выглядела очень стройной и высокой.


7 лет в военно-морском флоте на Земле, 5 лет в космосе, но он так и не смог привыкнуть к тонким, стройным, непропорциональным телам уроженцев Пояса. Детство в гравитации наложило отпечаток на то, как он видел этот мир.


В главном лифте Холден слегка прикоснулся к кнопке отсека навигации и, преодолевая соблазн увидеть Эйд Тукунбо,ее улыбку, услышать ее голос, почувствовать аромат пачули и ванили от волос, все же нажал кнопку изолятора. Первым делом самолеты.


Врач Шед Гарви, склонившись над перевязочным столом, обрабатывал культю левой руки Камерона Пейджа, когда вошел Холден. Месяц назад Пейджу раздавило руку 30-тонной глыбой льда. Травма была абсолютно типичной среди людей, которые, рискуя здоровьем, разрезают и двигают огромные куски айсбергов, и Пейдж воспринял происшествие с ним как само собой разумеющееся. Холден склонился через плечо Шеда, чтобы посмотреть, как тот вытаскивает медицинскую личинку из мертвой ткани.

- Как дела?- просил Холден
-Все в порядке, сэр - ответил Пейдж,- даже кое-какие нервы остались. Шед рассказал мне, как протез будет присоединен сюда.
- При условии что, мы будем держать под контролем процесс некроза тканей,-ответил доктор,-и Пейдж не вылечится до того как мы прибудем на Цереру(4) . Я проверил полис. Пейжд сможет получить протез с обратной связью, сенсорными датчиками давления и температуры, хорошими двигательными функциями. Все в комплекте. Почти как настоящая рука. На внутренних планетах есть новый биогель, который позволяет восстанавливать конечности, но в нашу страховку это не включено.


-Пошли они к черту вместе со своим чудесным гелем. Уж лучше протез, сделанный на Поясе, чем дрянь, которую эти ублюдки вырастили в лабораториях.
Носить руку, сделанную там - полное дерьмо. – продолжал Пейдж, -ой, без обид, сэр!
- Не дождешься. Рад, что тебя немного подлатают.- сказал Холден.
-Пусть в другом месте подлатают, - ухмыльнулся Пейдж
Шед покраснел.
-Я разговаривал с людьми с такими же протезами, - Шед старался не смотреть на Холдена,- так вот, в какой-то период привыкаешь к протезу так, что даже во время мастурбации не чувствуешь разницы.
Комментарий повис в воздухе, Холден выдержал паузу ,уши доктора стали ярко-малиновыми.
-Замечательно,- Холден продолжил, - так что насчет некроза?
- Рана инфицирована, но с помощью личинок мы держим все под контролем. И воспаление нам на руку в данном случае, главное не перестараться.
- Он будет в порядке к следующему рейсу?- спросил Холден

Пейдж нахмурился
-Какого черта, конечно, буду в порядке, я всегда в порядке, ВСЕГДА, сэр!

-Возможно,- ответил Шед, - если швы заживут. Ну, если не к этому, то к следующему рейсу точно.
-Да пошел ты, - я могу рубить лед одной рукой лучше, чем половина скагов, которые здесь есть.
- Рад это слышать,- Холден подавил усмешку, - поправляйся

Пейдж недовольно фыркнул. Шед вытащил следующую личинку. Холден вернулся в лифт, на этот раз он не сомневался.



1. Пояс астероидов - область между орбитами Юпитера и Марса.
2. внешние планеты - Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун.
3. внутренние планеты- планеты земной группы: Меркурий, Венера, Земля, Марс
4. Церера - карликовая планета в Поясе астероидов