Пробуждение левиафана

Сто пятьдесят лет назад Земля уже успела испортить отношения с Марсом и готовилась к войне, а жителям Белта полеты на другие планеты только снились. Из-за недостатка минеральных ресурсов они сильно отстали в техническом развитии. Но в один прекрасный день Соломон Эпштейн запустил на своей яхте новый мини-двигатель. Через хороший телескоп до сих пор можно разглядеть его судно, умчавшееся в открытый космос почти со скоростью света. Получился самый оригинальный мавзолей в истории человечества. По счастью, изобретатель сохранил все схемы в домашнем компьютере. Возможно, двигатель Эпштейна не сделал людей счастливее, однако помог им решить «квартирный вопрос».

Космический транспортер «Кентербери» похож на гигантскую капсулу три четверти километра длиной и четверть шириной. Спроектированный как корабль для пассажирских перевозок, он почти пуст внутри: требовалось место для продуктов, техники, воздушных баллонов. Когда-то первые земляне со страхом и надеждой ступили на его борт. Впоследствии на одни только спутники Сатурна улетело около миллиона. Сейчас там проживает в двенадцать раз больше. Сорок пять миллионов рассредоточено вокруг Юпитера. Один из спутников Урана, вместивший всего пять тысяч, - самое дальнее поселение человеческой расы. По крайней мере, было таковым: потом мормоны соорудили себе звездолет и отправились созидать новый мир, не знающий законов об ограничении рождаемости.

Наконец, люди добрались и до Белта.

Если бы вы спросили у рекрутеров (естественно, пьяных и настроенных поболтать), они оценили бы число переехавших туда в сто миллионов. По данным переписи, на планете проживало пятьдесят миллионов землян. В любом случае, воды на всех не хватало. Так «Кентербери» с дюжиной подобных ему кораблей попал в собственность компании «Чистый источник». Доставляют ледники с изобильных колец Сатурна на Белт. Туда-сюда, туда-сюда, пока не окажутся на свалке.

Джим Холден находил в этом грустную поэзию жизни.

- Холден?

Он повернулся лицом к ангарной палубе. Над ним нависала Наоми Нагата, главный инженер: двухметрового роста, с копной вьющихся волос, которые она собирала сзади в черный хвост, и физиономией, выражающей нечто среднее между изумлением и раздражением. Как все жители Белта, эта дама имела привычку пожимать кистями рук вместо плеч.

- Холден, ты слушаешь или пялишься в окно?

- Возникла проблема. Запчастей нет, денег тоже. Но ты настоящий спец и знаешь, как устранить поломку без подобной ерунды, - резюмировал он.

Наоми засмеялась.

- Вижу, не слушал.

- Не правда.

- В любом случае, основную идею ты уловил. «Рыцарь» не годится для посадки в атмосфере, пока мы не заменим слой изоляции. Сможем достать материал?

- Проконсультируюсь со стариком. А когда этот челнок в последний раз попадал в атмосферу?

- Никогда. Но по правилам у нас должен быть хотя бы один адаптированный корабль.

- Эй, босс! - крикнул из соседнего отсека землянин Амос Бартон, ассистент Наоми. На корабле капитана Мак Доуэлла Холден вроде как числился старпомом. Однако в мире Амоса Бартона существовал только один босс - Наоми.

- Что там еще? – отозвалась она.

- Кабель не контачит. Придержишь эту хреновину, пока я сбегаю за запасным?

Наоми многозначительно посмотрела на Холдена. «Надеюсь, мы договорились?» - читалось в глазах. С явной насмешкой отдала честь, фыркнула и, покачивая головой, удалилась. Смахивает на гигантскую сельдь: в промасленном комбинезоне, длинная, тонкая.

Семь лет он провел в военно-морском флоте Земли и еще пять работал с гражданскими в космосе. Сталкиваться с жителями Белта раньше не доводилось. Нелегко привыкнуть к их пугалоподобным фигурам. Детство в условиях гравитации навсегда закрепило в сознании понятия о «нормальности».

В лифте Холден поднес палец к кнопке «Навигационный отсек» и на секунду замер, представляя себе Эйд Таканбо: ее улыбку, голос, запах ванили и пачули от волос. Потом нажал на «Лазарет». Делу время, потехе час.

За хирургическим столом сидел Кэмерон Паж. Доктор Шед Гэрви чистил ему рану на руке, вернее том обрубке, который от руки остался. В прошлом месяце локоть Пажа зажало тридцатитонной глыбой льда, двигавшейся со скоростью пять миллиметров в секунду. Такого рода травмы не редкость в его профессии. Раскалывать и перемещать айсберги в условиях невесомости – опасная работа. Паж имел несчастье убедиться в этом на собственной шкуре. Холден заглянул Шеду через плечо: врач выковыривал опарышей (1) из омертвевших тканей.

- Прогресс есть?

- Выглядит получше, сэр, - ответил Паж. – Несколько нервов еще цело. Шед тут объяснял мне, как к ним подключат протез.

- Для начала надо остановить гангрену, - вмешался медик. - Пока мы не доберемся до Цереры, значительных улучшений не ждите. Я проверил страховку: стаж работы достаточно большой, Паж сможет получить аппарат с программным обеспечением мелкой моторики, мощной обратной связью, сенсорами давления и температуры. Полный пакет. Протез будет почти как настоящая рука. На внутренних планетах есть новый биогель для выращивания конечностей, но в перечень медицинских услуг по нашему полису он не входит.

- В гробу я видал придурков с внутренних планет и их чудо-кисель. Лучше хорошая культя, сколоченная на Белте, чем то, что эти ублюдки выращивают в своей лаборатории. Позволь им приделать тебе руку и не заметишь, как сам превратишься в осла! – вскипел Паж. Затем спохватился. – Э-э, командир, без обид!

- Все в порядке, - успокоил Холден. - Главное, тебя скоро починят.

- Расскажи ему еще кой-какую деталь, - Паж подмигнул доктору. Тот покраснел.

- Ну, я слышал... парни говорили, которым их поставили... – Шед избегал смотреть Холдену в глаза. – Должно быть, это временно, пока не произошла идентификация с протезом... но когда мастурбируешь, ощущения, будто тебе дрочат.

Холден помедлил с комментарием, наблюдая, как уши врача заливает краска.

- Отличная новость! А как быть с гангреной?

- Тут инфекция, - сказал Шед. – Личинки помогают держать ее под контролем, в данном случае воспаление – это плюс. Не будем слишком усердствовать, пока не начнет распространяться.

- Будет ли он годен к работе со следующей партией?

Паж впервые нахмурился.

- Мать вашу, конечно! Я всегда готов. Всю жизнь этим занимаюсь, сэр.

- Вероятность есть, - осторожно заметил Шед. – Посмотрим, как будут срастаться ткани. Может, один раз пропустит.

- В ..опу! Да я одной рукой наколю льда больше, чем полкоманды хлюпиков с этой посудины.

- Еще одна отличная новость, - прервал Холден, сдерживая улыбку, - Так держать!

Паж шумно выдохнул. Шед выудил еще одного опарыша. Холден вернулся в лифт, теперь уже без раздумий нажимая на кнопку.



1) Опарыш – личинка мясной мухи, которая питается несвежим мясом (в т.ч. разлагающимися тканями). Применяется в медицине для борьбы с омертвением и некрозом тканей.