Сто пятьдесят лет назад местнические разногласия между Землей и Марсом едва не привели к войне, гигантские запасы минеральных ресурсов оказались далеко за пределами зоны досягаемости Пояса(сноска 1), а внешние планеты и мечтать не могли об объединении. Именно тогда Соломон Эпштейн смастерил небольшой двигатель, работающий на основе реакции синтеза(сноска 2), приделал его к своей трехместной яхте и включил. В результате, вы могли бы лицезреть его судно мчащимся со скоростью, составляющей предельный процент от световой и достигающей своей кульминации в вечном небытие. Лучшие, самые продолжительные похороны в истории человечества. К счастью, он оставил чертежи в своем компьютере. И пусть двигатель Эбштейна не подарил человечеству звезд, но зато позволил достигнуть планет.


Кантербери - переоборудованный колониальный транспортный корабль составлял три четверти километра в длину, четверть - в ширину. Его грубая форма чем-то напоминала пожарный гидрант. Забитый когда-то под завязку людьми, продовольствием, звездными картами, машинным оборудованием, куполообразными сооружениями с уникальными экосистемами в них и надеждой, сейчас он был практически пуст. В свое время Кантербери перевез на одни только луны Сатурна около миллиона человек и сейчас там насчитывается примерно двадцать миллионов их потомков. Луны Юпитера были заселены сорока пятью миллионами жителей. Спутник Урана с пятью тысячами колонистов на нем, долгое время считался самым отдаленным поселением человеческой цивилизации, но лишь до того момента, когда Мормоны сконструировали свой колонизационный корабль и направили его к звездам и свободе от ограничения деторождения.


А потом был Пояс.


Рекрутеры из СВП(сноска 3), будучи в изрядном подпитии, заявили бы вам, что в Поясе насчитывается около сотни миллионов жителей. Переписчик населения внутренних планет возразит, уменьшив это число вдвое. В любом случае, вполне очевидно, что всей этой огромной массе населения была нужна вода.


Именно с этой целью в настоящий момент Кантербери и его братья-близнецы из компании по очистке воды «Пар энд Клин» каботировали(сноска 4) между величественными кольцами Сатурна и Поясом, волоча за собой ледники. Пока обломки этих кораблей не попадут в утиль, они обречены заниматься транспортировкой огромных глыб льда.


Джим Холден находил во всем этом нечто поэтическое.


- Холден?


Он обернулся к ангару, и перед ним предстала главный инженер Наоми Нагата. Она была ростом под два метра, копна вьющихся волос стянута в хвост. В выражении её лица читалось нечто, граничащее с изумлением и раздражением. Она имела обыкновение выражать подобного рода эмоции, разводя руки в стороны, а не пожимая плечами. Типичная особенность жителей Пояса.


- Холден, ты меня слушаешь или просто таращишься в окно?


- Не все было гладко, - ответил Холден, - но, так как ты по настоящему хороша, то без труда сможешь все исправить, даже не имея достаточного количества денег и материалов.


Наоми рассмеялась.


- Поэтому ты и не слушал. - сказала она.


- Ничего подобного.


- Ладно, так или иначе, суть ты уловил. Шасси Рыцаря не будут нормально функционировать в атмосфере до тех пор, пока ты не сможешь произвести замену перемычек. С этим могут возникнуть трудности?


- Я спрошу старика. - сказал Холден. - Но когда в последний раз мы использовали челнок в атмосфере?


- Никогда, однако инструкции предписывают, что нам нужен по крайней мере один челнок, нормально функционирующий в атмосферной среде.


- Эй, босс! - Амос Бартон, ассистент Наоми, уроженец Земли, кричал через весь ангар, размахивая своей мясистой рукой в их направлении. Но этот жест предназначался только для Наоми. Амос мог быть членом экипажа корабля капитана Макдауэла, Холден мог быть старшим помощником, но в мире Амоса Бартона боссом могла быть только Наоми.


- Что стряслось? - крикнула в ответ Наоми.


- Кабель неисправен. Вы можете задержать этого жалкого ублюдка пока я не получу запасной?


Наоми взглянула на Холдена. "Ну что, приехали" - читалось в её глазах. Холден язвительно отдал честь, Наоми фыркнула и пошла прочь, качая головой. Ее высокий тонкий силуэт в грязном рабочем комбинезоне медленно удалялся от него.


За семь лет в военно-морском флоте на Земле и пять лет работы в космосе с гражданским населением Холден никак не мог привыкнуть к такому, кажущемуся неправдоподобным, телосложению жителей Пояса.


В центральном лифте Холден на миг задержал палец над кнопкой отсека навигации, всецело охваченный мыслями о Аде Тукундо. Ее улыбка, голос, волосы, благоухающие ароматами пачули(сноска 5) и ванили. Но сначала дело - потом удовольствие, и Холден нажал кнопку лазарета.


Когда он вышел из лифта, Шед Гарвей, медицинский техник, сгорбившись над лабораторным столом, удалял омертвевшие ткани с обрубка левой руки Кэмерона Пажа. Месяцем ранее тридцатитонная глыба льда, двигающаяся со скоростью пять миллиметров в секунду, раздробила Пажу локоть. Среди людей, занимающихся транспортировкой ледников в невесомости, такое увечье не считалось чем-то из ряда вон выходящим, эта профессия на самом деле очень опасна. И Паж, как истинный профессионал, понимал и принимал эту опасность. Холден склонился над плечом Шеда, чтобы взглянуть, как тот извлекал медицинских пиявок из мертвой плоти.


- Ну, что скажете? - поинтересовался Холден.


- Выглядит вполне неплохо, - ответил Паж, - но осталось ещё несколько нервов. Шед как-раз рассказывал мне о том, как следует крепить протез.


- Если мои расчеты верны, мы можем контролировать омертвление, - пояснил медик, - но, будьте уверены, к тому моменту, когда мы достигнем Цереры, он не поправится. Я сверился с его медицинской страховкой. Паж здесь уже достаточно долго, чтобы получить протез с обратной связью, прецизионной моторикой и датчиками давления и температуры. Полный пакет. Протез будет почти как настоящая рука. На внутренних планетах есть новый биогель, который регенерирует конечность, но в наш бюджет это не входит.


- К черту внутренников и их волшебные штучки. Я предпочту качественную фальшивку, сделанную в Поясе, тому, что эти ублюдки выращивают в своих лабораториях. Одна только мысль о том, что у меня будет состряпанная ими рука, заставляет меня чувствовать себя кретином. - сказал Паж, а затем добавил: - Без обид.


- Я не в обиде. Просто радуйся тому, что мы собираемся привести тебя в порядок, - сказал Холден.


- Расскажи ему ещё кое-что, - оскалился Паж. Шед покраснел.


- Я слышал об этом от парней, которые подобрали его. - начал Шед, пряча глаза от Холдена. - По всей видимости будет период привыкания к протезу. Занимаясь даже самой мелкой ручной работой, Паж будет чувствовать сильнейшее давление на свои пальцы - словно их прижимают мощным прессом.


Холден на мгновение задержал руку в воздухе, давая понять своим жестом, что услышал достаточно. Уши Шеда приобрели малиновый оттенок.


- Полезная информация. - произнес Холден. - А что на счет омертвления?


- На лицо инфекция. - ответил Шед. - Пиявки сдерживают ее, и, как ни странно, в нашем случае, воспаление оказывает положительный эффект: нам нет нужды затрачивать большие усилия на борьбу с инфекцией, пока та не начнет активно распространяться.


- Он будет здоров к следующему вылету? - поинтересовался Холден.


Впервые за все время беседы Паж вспылил.


- Да, черт возьми. Я буду в полном порядке. Я всегда в порядке, сэр.


- Возможно, - промолвил Шед, - смотря как будет идти сращивание. Если не к этому вылету, то к следующему.


- Плевать, - взревел Паж, - я могу дробить чертов лед одной рукой лучше, чем половина тех салаг, которых ты сможешь заманить на это корыто.


- Приятно слышать, - сказал Холден, подавляя усмешку, - так держать.


Паж фыркнул. Шед выдернул очередную пиявку. Холден вернулся к лифту, и на этот раз уже не колебался.




Сноски:
1 - имеется ввиду пояс астероидов между Марсом и Юпитером.

2 - реакция синтеза заключается в следующем: атомные ядра в результате применения некоторой силы сближаются настолько, чтобы силы, действующие на таких расстояниях, преобладали над силами отталкивания между одинаково заряженными ядрами, в результате чего формируется новое ядро. При создании нового ядра выделяется огромное количество энергии.

3 - союз внешних планет.

4 - каботажное плавание - в мореходстве: плавание коммерческого грузового или пассажирского судна между морскими портами одного и того же государства.

5 - вид кустарниковых тропических растений, широко используется в парфюмерной промышленности благодаря высокому содержанию летучих ароматных веществ.