Сто пятьдесят лет назад, когда Земля и Марс, увязнув в мелких распрях, едва не пошли друг на друга войной, освоение далекого, богатого природными ресурсами Пояса астероидов казалось смелой мечтой, а колонизация планет-гигантов* и вовсе отчаянной фантазией. Но однажды Соломон Эпштейн смастерил термоядерный моторчик, привертел его к корме своего катера и дал полный газ. Глядя в мощный телескоп, и сейчас можно наблюдать, как в пустоту Вселенной на запредельной скорости мчится его ракета. Никогда раньше история человечества не знала столь долгих и пышных похорон. К счастью, все чертежи ученого сохранились на его домашнем компьютере. И хотя двигатель Эпштейна не подарил потомкам далеких звезд, внешние планеты оказались в пределах досягаемости.

Кантербери, переоборудованный транспорт космических поселенцев, по форме напоминает пустотелый пожарный гидрант и впечатляет своими размерами: три четверти километра в длину и четверть в ширину. Когда-то его переполняли люди, машины, схемы, биошары , продукты и большие надежды. Теперь на спутниках Сатурна живет почти двадцать миллионов человек. Кантербери привез сюда около миллиона их предков. Население Юпитера составляет сорок пять миллионов. Спутник Урана с населением в пять тысяч человек считается самым отдаленным колониальным поселением. Ну, или считался, пока Мормоны, отказываясь мириться с ограничениями в рождаемости, не построили ракету и не умчались навстречу новым звездам и долгожданной свободе.

Многолюден и Пояс астероидов.

В непринужденной компании за кружкой пива агенты СВП по найму скажут, что на Поясе живет около ста миллионов человек. Официальная же перепись предоставляет иные данные: пятьдесят миллионов. Как бы то ни было, население космических колоний разрослось до предела, и всем была нужна вода.

Теперь Кантербери вместе с дюжиной таких же кораблей из компании «Чистые воды» летает с Пояса астероидов к щедрым кольцам Сатурна, возвращаясь обратно с ледниками на борту. И так будет продолжаться, пока легендарные колониальные звездолеты не превратятся в груду ненужных развалин.

Весьма романтичная перспектива с точки зрения Джима Холдена.

- Эй, Холден! – позвал женский голос.

Он обернулся к ангарной палубе. Перед ним, высокая как башня, стояла Наоми Нагата. Главный инженер корабля была почти два метра ростом, с темными, курчавыми волосами, затянутыми в хвост. В ее глазах читалось что-то среднее между досадой и умилением. Наоми развела руками в типичной манере поясовиков и сказала:

- Холден, ты меня слушаешь? Или в окно глазеешь?

- Э-э.. У нас была проблема… Но ты отличный специалист и легко с ней справилась, хотя у тебя не было ни денег, ни инструментов..

- Все понятно, ты не слушал, - смеясь, ответила Наоми.

- Ну, не совсем.

- В общем-то, суть ты уловил. Пока я не заменю сальники в шасси Найта, корабль будет непригоден для высадки в атмосфере. Ну что, будем менять?

- Спрошу у старика, - ответил Холден. – А когда мы использовали его в атмосфере последний раз?

- Собственно, в атмосфере мы его не использовали. Но по уставу положен хотя бы один атмо-звездолет.

- Босс! Эй, босс! – крикнул ассистент Наоми, землянин Эймос Бартон, махая им полной рукой с другого конца ангара. Он обращался к Наоми. Даже на корабле капитана МакДауэла, под командованием Холдена, для Эймоса существовал только один босс – мисс Нагата.

- Что у тебя? – откликнулась Наоми.

- Кабель! Ни к черту не годен! Вы тут приглядите, пока я за новым смотаюсь!?..

Наоми уставилась на Холдена с молчаливым вопросом: «Мы закончили?». Он насмешливо козырнул, она прыснула в ответ, и, покачав головой, удалилась. Холден проводил взглядом ее высокую, худощавую фигуру в засаленной спецовке.

Он отслужил семь лет в военно-морском флоте Земли и пять лет проработал в космосе, но вытянутое, костлявое телосложение поясовиков все также сильно его впечатляло. По-видимому, детство, проведенное в гравитационном поле Земли, навсегда наложило отпечаток на его мировосприятие.

У центрального лифта, поддавшись соблазну увидеть Аду Такунбо, Холден на секунду прикоснулся к кнопке «Навигационная платформа». Он живо представил себе ее улыбку, голос, аромат пачули с ванилью в ее волосах. Сдерживая порыв, он нажал кнопку «Госпиталь». Служба прежде всего.

Войдя в медицинский кабинет Холден увидел, как врач-лаборант Шэд Гарви, согнувшись над лабораторным столом, удалят омертвевшие ткани с обрубка руки Камерона Паджа. Месяц тому назад при транспортировке айсбергов, одна из льдин, двигаясь со скоростью пять миллиметров в секунду, придавил мужчине левый локоть. Среди людей, занятых распилкой и перевозкой льдов в невесомости, подобные травмы случались нередко, и Падж воспринимал свое увечье с неким фатализмом. Холден наклонился, через плечо доктора наблюдая, как тот вынимает стерильную личинку из культи пострадавшего.

- Ну, как рука? – спросил Холден.

- Не плохо, сэр, - ответил Падж. – Парочка нервов еще осталось. Шэд мне тут рассказывал, как будет крепиться протез.

- Ну, это только в том случае, если не усилится некроз, - сказал врач. – И если рана не заживет до полета на Цереру. Я тут проверил списки. Оказывается, Паджа поставили в очередь на протез. Биоэлектронная система управления, датчики силы сжатия и температуры, встроенный чип для мелкой моторики… В общем, полный набор. Прямо как настоящая рука. Кстати, на планетах земной группы с помощью нового биогеля наращивают конечности. Но это в страховку не входит.

- Да ну их к черту с этим гелем! Уж лучше хороший поясовский протез, чем эта дрянь из их лабораторий! С такой рукой будешь как полный идиот! - Падж взглянул на Холдена и быстро добавил. – Черт, без обид, сэр, ладно?!...

- Ладно. Рад за тебя - скоро будешь, как новенький.

- Шэд, что ты там еще говорил о протезе? - спросил Падж, озорно улыбаясь, в то время как молодой врач залился краской.

- Ну, это… ребята, у которых такие вот руки, рассказывали… - Шэд отвел глаза. - В общем, какое-то время, пока идет привыкание к протезу, когда онанируешь, кажется, что это кто-то тебе заряжает…

Наступила неловкая пауза, уши молодого врача побагровели.

- Спасибо за информацию, - сказал Холден. – Так, а с некрозом у нас что?

- Есть небольшое заражение, - ответил Шэд. – Но благодаря личинкам, оно под контролем. В принципе, воспаление для нас не так уж и плохо, поэтому мы больше ничего с ним делать не будем. Если оно не пойдет дальше, конечно.

- Ну а к следующему рейсу пациент будет готов? – поинтересовался Холден.

Впервые Падж нахмурился.

- Черт побери, конечно! Готов? - Всегда готов! Сэр, это моя работа!

- Скорее всего, да, - сказал Шед. – Конечно, все зависит от того, как пойдет сращивание с протезом. Ну, если этот рейс и пропустит, то на следующий точно попадет.

- Черт, да я одной рукой распиливаю льдины лучше, чем половина здешних придурков!

- Ну что ж, - сказал Холден, едва сдерживая улыбку, - Спасибо и за эту информацию. Ладно, давай! Так держать!

Падж фыркнул, врач вынул еще одну личинку, а Холден отправился к лифту и теперь он уже не колебался.

_______________________

* Планеты-гиганты – четыре планеты Солнечной системы: Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун; расположены за пределами кольца планет земной группы. Эти планеты также называют внешними или газовыми.
** Прозрачный пластиковый шар-сфера, наполненный воздухом.
*** Последователи мормонизма, крупнейшей ветви Движения святых последних дней.