Сто пятьдесят лет назад, когда из-за мелких раздоров Земля и Марс оказались на грани войны, Пояс был далекой, экономически недоступной сокровищницей минеральных ресурсов, а на внешние планеты не замахивались даже самые фантастичные коммерческие проекты. А потом Соломон Эпштейн слегка подправил двигатель на ядерном синтезе, прилепил его на трехместную яхту - и включил. В хороший телескоп вы бы смогли увидеть, как на максимально близкой к световой скорости его корабль удаляется в великую пустоту. Это были самые грандиозные и долгие похороны в истории человечества. К счастью, на его домашнем компьютере остались схемы. Двигатель Эпштейна не подарил человечеству звезд, зато обеспечил планетами.

"Кентербери" был переделан из колониального транспорта и смахивал на пожарный гидрант метров 750 в длину, четверть километра в ширину, к тому же почти полый. Когда-то его наполняли людьми, запасами, чертежами, машинами, климатическими куполами и надеждами. Сейчас на лунах Сатурна проживало чуть менее двадцати миллионов человек. "Кентербери" перевез туда почти миллион их предков. Сорок пять миллионов на лунах Юпитера. Пять тысяч населяло один из спутников Урана, самый дальний форпост человеческой цивилизации, по крайней мере до того, как мормоны доделали свой родовой корабль и устремились к звездам и свободе, прочь от ограничений рождаемости.

А еще был Пояс.

Если вы спросите вербовщиков Альянса внешних планет, когда они навеселе и склонны поболтать, они могут ответить, что на Поясе сто миллионов жителей. Спросите переписчика со внутренних планет, и он уточнит, что, скорее, данная цифра приближается к пятидесяти миллионам. Но как ни посмотри, это огромное население, и ему нужно огромное количество воды.

И вот "Кентербери" и подобные ему корабли компании "Пьюр-эн-Клин Уотер" мотались с Пояса к щедрым кольцам Сатурна за ледниками и обратно, пока не разваливались от старости.

Джим Холден полагал, что в этом есть своя поэзия.

- Эй, Холден!

Он обернулся к палубе ангара. Главный инженер Наоми Нагата с копной кудрявых черных волос, увязанных в хвост, возвышалась над ним с высоты своего почти двухметрового роста и казалась то ли удивленной, то ли раздраженной. По привычке жителей Пояса она пожимала не плечами, а лишь кистями рук.

- Холден, ты слушаешь или просто ворон считаешь?

- Есть проблема, - ответил он. - Но так как ты самый-самый лучший специалист, ты с ней справишься несмотря на недостаток денег или материалов.

наоми рассмеялась.

- Значит, ты не слушал.

- Ну, не совсем.

- В принципе, общий смысл ты угадал. Посадочный механизм "Найта" выйдет из строя в атмосфере, если я не заменю уплотнение. Это считать проблемой?

- Спрошу старика, - сказал Холден. - А когда вообще мы последний раз использовали челнок в воздухе?

- Никогда, но по правилам должен быть хоть один атмосферный челнок.

- Эй, босс! - Амос Бертон, уроженец Земли и помощник Наоми, кричал с другого конца платформы. Он махал мускулистой рукой в их направлении, имея в виду Наоми. Пусть Амос служил на корабле капитана Макдауэла, пусть Холден был старшим помощником, но для Эймоса Бертона босс - это только Наоми.

- В чем дело? - крикнула она в ответ.

- Провод сдох. Подержи засранца, пока я достану запасной!

Наоми взглянула на Холдена. В ее глазах читалось: "У тебя все?". Он саркастически отсалютовал ей, она фыркнула, покачала головой и ушла - высокая, тонкая фигура в промасленном комбинезоне.

За семь лет на флоте Земли и пять лет работы с гражданскими в космосе Холден так и не привык к длинным, тонким, невероятным костям жителей Пояса. Детство в зоне действия притяжения оставило вечный отпечаток на его восприятии мира.

В центральном лифте Холден на мгновение задержал палец на кнопке навигационной палубы, предвкушая встречу с Аде Тукунбо - ее улыбку, ее волосы с ароматом пачули и ванили - но вместо этого нажал кнопку лазарета. Сначала дело, потом потеха.

Когда Холден вошел, медтехник Шед Гарви горбился над операционным столом, обрабатывая культю левой руки Кэмерона Паджа. Месяцем ранее локоть Паджа придавило тридцатитонной глыбой льда со скоростью пять миллиметров в секунду. Не такая уж и редкость в опасной работе по нарезке и перемещению айсбергов в невесомости, и Падж воспринимал ситуацию с фатализмом профессионала. Холден склонился над плечом Шеда посмотреть, как тот выдергивает одну из лечебных личинок из мертвой ткани.

- Что скажешь? - спросил Холден.

- Неплохо, сэр, - ответил Падж. - У меня еще осталась пара нервов. Шед мне рассказывает, как прицепить к ним протез.

- При условии, что мы сможем контролировать некроз, - добавил врач, - и проследим, чтобы Падж не выздоровел совсем до прибытия на Цереру. Я проверил полис, Падж застрахован достаточно давно, чтобы получить протез с силовой обратной связью, датчиками давления и температуры и программой мелкой моторики. Полный комплект. Работает не хуже настоящей. На внутренних планетах разработали новый биогель, который восстанавливает конечность, но его наша страховка не покрывает.

- К черту внутренних, к черту их волшебные желе. Для меня хорошая подделка с Пояса лучше, чем какая-нибудь их хрень из лаборатории. Да любой с этой извращенской граблей, поди, говнюком станет, - разошелся Падж, но затем добавил: - Это, без обид, старпом, ладно?

- Я не обиделся. Я просто рад, что мы тебя починим, - ответил Холден.

- Расскажи ему про еще про эту штуку, - ухмыльнулся Падж. Шед покраснел.

- Я... ну, слышал от ребят с таким протезом, - сказал Шед, не глядя в глаза Холдену. - Наверно, какое-то время все еще не отождествляшь себя с протезом и поэтому, когда дрочишь, чувствуешь, будто за тебя это делает кто-то другой.

Несколько секунд Холден молчал, пока уши Шеда не стали совсем алыми.

- Полезная информация, - заметил Холден. - А некроз?

- Есть инфекция, - ответил Шед. - Личинки останавливают ее, и в данном случае воспаление полезно, поэтому мы не слишком с ним боремся, если оно не распространяется.

- Он поправится к следующему рейсу? - поинтересовался Холден.

Падж впервые помрачнел.

- Да, черт возьми, я буду готов. Я всегда готов. Это моя работа, сэр.

- Скорее всего, - добавил Шед. - В зависимости от наладки связи с протезом, если не к этому рейсу, так к следующему.

- А вот фиг! - возразил Падж. - Я и с одной рукой могу раздолбать лед лучше, чем половина идиотов на этой посудине.

- Что ж, - сказал Холден, пряча улыбку, - это тоже полезная информация. Так держать.

Падж фыркнул. Шед выдернул еще одну личинку. Холден вернулся к лифту и в этот раз уже не колебался.