Левиафан просыпается

Полтора века назад, когда конфликт интересов Земли и Марса грозил перерасти в войну, Пояс - богатейшая кладовая полезных ископаемых - был пределом устремлений корпораций, а о внешних планетах они даже не мечтали. Потом Соломон Эпштейн модифицировал свой маленький термоядерный ускоритель, воткнул его в корму трехместной яхты и запустил. С помощью хорошего телескопа можно до сих пор наблюдать, как его корабль на предельной скорости несется в пустоте – самые лучшие, самые долгие похороны в истории человечества. К счастью, в домашнем компьютере сохранились его чертежи. Ускоритель Эпштейна не приблизил людей к звездам, но дал им планеты.

Представьте себе огромный - три четверти километра в длину, четверть в ширину - пожарный гидрант. Примерно так выглядит транспортный корабль "Кентербери". Сейчас он переоборудован и почти пуст, а когда-то в него битком набивались колонисты со своим оборудованием, техникой, провиантом, всякой всячиной и, главное, с планами и надеждами. Сегодня на спутниках Сатурна живут почти двадцать миллионов человек. "Кентербери" доставил сюда около миллиона их предков. Сорок пять миллионов населяют спутники Юпитера. Единственный спутник Урана принял пять тысяч – это был самый дальний аванпост человечества до тех самых пор, пока мормоны не построили межпланетный корабль и не отправились на нем к звездам и к неограниченной свободе продолжения рода.

…А там был Пояс.

Спросите вербовщиков ОРА, - когда вино развяжет им язык, они вам скажут, что на Поясе живут сто миллионов. Спросите переписчиков населения с внутренних планет – они скажут про пятьдесят миллионов. Как ни считай, в любом случае население Пояса многочисленно, и ему требуется много воды.

Вот почему "Кентербери" с дюжиной себе подобных из фирмы "Чистая вода" мотается от огромных колец Сатурна до Пояса и обратно, таская глыбы льда, - так им предстоит летать весь корабельный век до полного разрушения.

Джиму Холдену это казалось поэтичным.

- Холден!

Холден обернулся к ангарной палубе. Рядом по-прежнему возвышалась Наоми Нагата – старший механик. Росту в ней почти два метра, черные курчавые волосы стянуты в конский хвост, на лице – не то удивление, не то отчаяние. По привычке уроженцев Пояса она разводила руками там, где другие обычно пожимают плечами.

- Холден, ты меня слушаешь или просто пялишься в окно?

- Были неполадки, - сказал Холден. – И, только благодаря своим выдающимся способностям, ты, даже не имея достаточных средств и материалов, смогла все исправить.

- Ты меня совсем не слушал, - засмеялась Наоми.

- Не совсем…

- Ладно, главное ты уловил. Шасси "Рыцаря" будет плохо работать в атмосфере, из-за того, что я не успею заменить уплотнение. С этим будут сложности?

- Я спрошу старика, - ответил Холден. – Но когда это мы в последний раз пользовались шаттлом в атмосфере?

- Никогда, но в инструкции сказано, что у нас должен быть хотя бы один атмосферно-пригодный шаттл.

- Босс! – позвал с противоположного конца отсека помощник Наоми землянин Амос Бартон. Призывный взмах его мускулистой руки, направленный в их сторону, относился к Наоми. Плевать, что Амос служил на корабле капитана Макдауэлла, неважно, что Холден был старшим помощником командира, - в мире Амоса Бартона существовал один единственный босс – Наоми.

- Что там у тебя? – откликнулась Наоми.

- Обрыв в кабеле. Ты не могла бы подержать этого гада пока я ищу запасной?

Наоми посмотрела на Холдена. "Мы закончили?" – читалось в ее взгляде. Он иронично козырнул. Наоми фыркнула и удалилась, качая головой, - высокая и тонкая, в замасленном комбинезоне.
За семь лет в земном флоте, и пять лет в пассажирской космонавтике он так и не привык к невероятной рослости тонкокостных жителей Пояса. Детство, прошедшее под действием гравитации, навсегда сформировало его взгляды.

Войдя в центральный лифт, Холден потянул было палец к кнопке навигационной палубы, искушаемый образом Эйд Тукунбо – ее улыбкой, голосом, волосами, источающими аромат пачулей и ванили - но вместо этого нажал кнопку медпункта. Долг прежде всего, удовольствия подождут.

Когда Холден вошел, медтехник Шед Гарви, склонившись над лабораторным столом, обрабатывал культю левой руки Кэмерона Паджа. Месяц назад Паджу придавило локоть тридцатитонной глыбой льда, двигавшейся со скоростью пять миллиметров в секунду. Это была довольно обычная травма среди тех, кто выполнял опасную работу, вырубая и перемещая айсберги в условиях невесомости, - Падж отнесся к ней с профессиональным фатализмом. Из-за плеча Шеда Холден понаблюдал, как тот извлекает медицинские личинки из омертвевших тканей.

- Ну, что тут у вас?

- Не так уж плохо, сэр, - ответил Падж. – У меня там еще осталась парочка нервов. Шед рассказал, как к этому делу будут прикреплять протез.

- Полагаю, что нам удалось локализовать некроз тканей, - сказал медтехник. – Заживление не должно произойти прежде, чем мы достигнем Цереры. Я проверил страховой полис – Падж подписал его достаточно давно, чтобы получить протез с усиленной обратной связью, датчиками давления и температуры и программируемой тонкой моторикой. Короче, полный комплект. Он почти ничем не отличается от настоящей руки. На внутренних планетах есть биогель для регенерации конечностей, но наша страховка его не покрывает.
- Плевать мне на Внутренних с их волшебным "Джелло"! По мне, так лучше иметь хороший протез, сделанный на Поясе, чем то, что эти мерзавцы выращивают в своих лабораториях! Нацепишь их волшебную руку и, чего доброго, окажешься в полном дерьме, - сказал Падж и тут же добавил: - Ох, ах, не примите за обиду СП (старший помощник).

- Я и не принял. Я рад, что ты вернешься к нам здоровым, - ответил Холден.

- Расскажи-ка, расскажи ему про остальное, - подмигнул Падж. Шед вспыхнул.

- Я слышал от парней, у которых есть такие протезы, - сказал он, стараясь не встречаться глазами с Холденом. – В период привыкания бывает, что, когда мастурбируешь, чувствуешь, будто это делает тебе кто-то другой…

Холден выдержал небольшую паузу, дождавшись, пока уши Шеда побагровели.

- Ценная информация, - сказал Холден. – А что с некрозом?

- Есть небольшая инфекция, - сказал Шед. – Личинки не дают ей распространиться. К тому же, в этом случае небольшое воспаление только на пользу.

- Он будет готов к следующему рейсу? – спросил Холден.

Падж насупился.

- Буду, черт побери! Я всегда готов! Вы же меня знаете, сэр!

- Возможно, - ответил Шед. – Смотря, как скоро произойдет совмещение. Если не к этому рейсу, то к следующему.

- К черту! – воскликнул Пай. – Я одной рукой могу рубить лед лучше, чем половина дармоедов на этой посудине!

- Тоже ценные сведения, - хмыкнул Холден. – Продолжай…

Падж фыркнул. Шед извлек еще одну личинку. Холден вернулся к лифту и на этот раз уже не колебался.