За сто пятьдесят лет до этих событий, когда Земля и Марс оказались на грани войны из-за взаимных эгоистических претензий, им по-прежнему только грезились природные богатства Пояса Астероидов, а об отдаленных планетах космическое сообщество не смело даже мечтать. Но вот однажды Соломон Эпштейн сконструировал маленький модифицированный двигатель на ядерном топливе, приладил его к собственному трехместному суденышку и включил зажигание. В хороший телескоп все еще можно было видеть его корабль, уносящийся в огромную пустоту со скоростью, близкой к скорости света. Самые достойные и долгие похороны в истории человечества. По счастью, он оставил все расчеты в домашнем компьютере. Двигатель Эпштейна не открыл людям путь к звездам, но отдал в их распоряжение отдаленные планеты.
Три четверти километра в длину и четверть в ширину, похожий на пожарный гидрант и почти пустой внутри, «Кентербери» представлял собой переоборудованный транспортный корабль колонистов. Бывали времена, когда его заполняли люди, продовольствие, документация, техника, камеры автономного жизнеобеспечения и надежда. Теперь почти двадцать миллионов человек жили на спутниках Сатурна, и именно «Кентербери» доставил туда около миллиона первых поселенцев. Сорок пять миллионов обитали на лунах Юпитера. И даже на одном из спутников Урана расселились пять тысяч человек - это был самый дальний форпост цивилизации, по крайней мере до тех пор, пока Мормоны не достроили свой корабль поколений и не устремились на нем к звездам, прочь от ограничений рождаемости.
Наконец стал доступным и Пояс.
Если бы вы спросили вербовщиков из ОРА1, когда они бывали навеселе и их распирало от эйфории, то в ответ могли услышать, что на Поясе проживает сто миллионов человек. Переписчик населения с центральных планет сказал бы, что около пятидесяти. Но, как ни крути, население было огромное и нуждалось в большом количестве воды.
Поэтому «Кентербери» и дюжина его собратьев, принадлежащих компании «Pur’n’Kleen Water»2, должны были, пока окончательно не разрушатся, возить и возить ледяные глыбы с щедрых колец Сатурна на обитаемые планеты Пояса.
Джим Холден видел в этом что-то романтическое.
- Холден?
Он обернулся к палубе. Над ним возвышалась главный инженер Наоми Нагата: без малого два метра ростом, черный сноп вьющихся волос стянут на затылке, в глазах то ли усмешка, то ли досада. Как и все жители Пояса, она имела привычку выражать недоумение, не пожимая плечами, а вскидывая ладони.
- Холден, Вы слушаете или просто смотрите в окно?
- У нас что-то стряслось, но поскольку вы - суперкрутые ребята, то все обязательно почините, даже если не хватает денег и запчастей на складе, - отозвался Холден.
Наоми рассмеялась.
- Стало быть, Вы не слушали.
- Если честно - нет.
- Ну, основную идею Вы уловили. Посадочный механизм «Рыцаря» не сможет работать в атмосфере до тех пор, пока я не заменю сальники. С этим могут возникнуть сложности?
- Спрошу у старика. А когда мы в последний раз использовали шаттл в атмосфере?
- Никогда, но в правилах говорится, что мы должны иметь хотя бы один, пригодный для атмосферы.
- Эй, босс! – прокричал с противоположного конца отсека помощник Наоми, Амос Бартон, уроженец Земли. Он махнул мясистой ручищей куда-то в их сторону, но обращение относилось только к Наоми. Хотя Амос служил на корабле капитана Мак-Доуэлла, а Холден был старшим помощником капитана, для Амоса Бартона существовал только один начальник – Наоми.
- Что случилось? – крикнула она в ответ.
- Кабель плохой. Можете подержать эту чертову хреновину, пока я сбегаю за запасным?
Наоми посмотрела на Холдена, спрашивая взглядом: «Мы закончили?» Он насмешливо козырнул, она фыркнула и, качая головой, пошла прочь, длинная и худая в своем промасленном комбинезоне.
Отслужив семь лет во флоте на Земле и пять лет в космосе с гражданскими, он все никак не мог привыкнуть к долговязым и тощим фигурам жителей Пояса. Детство, проведенное в земной гравитации, навсегда сформировало его восприятие окружающего мира.
В центральном лифте Холден на секунду задержал палец возле кнопки навигационной палубы, представив себе Адэ Тукунбо – ее улыбку, голос, запах пачули и ванильной пудры, пропитавший ее волосы, но передумал и нажал кнопку «лазарет». Долг в первую очередь, все остальное – потом.
Когда Холден вошёл, Шед Гарви, специалист-медик, стоял, сгорбившись над лабораторным столом, и удалял Камерону Пажу омертвевшие ткани из обрубка левой руки. Месяц назад тридцатитонный блок льда, двигающийся со скоростью пять миллиметров в секунду, придавил Пажу локоть. Такая травма - не редкость у людей, выполняющих опасную работу по нарезанию и транспортировке айсбергов при нулевой гравитации, и Паж принял случившееся с фатализмом профессионала. Холден склонился над плечом Шеда и понаблюдал, как тот извлекает из мертвой ткани одну из медицинских личинок.
- Что скажете? – спросил Холден.
- Все хорошо, сэр, - ответил Паж. – Пока терплю. Шед мне рассказывал, как протез будет подсоединяться к этой штуке.
- При условии, что мы сможем удержать некроз под контролем, - сказал медик. – И если рана не слишком затянется до того момента, когда мы достигнем Цереса. Я проверил полис: Паж застрахован достаточно давно и может рассчитывать на протез, оснащенный обратной связью, датчиками давления и температуры и отличным программным обеспечением для моторики. Полный пакет. Протез будет почти как настоящая рука. Сейчас на центральных планетах появился новый био-гель, который регенерирует конечности, но наша страховка его не покрывает.
- К черту центральных вместе с их магическим «Jell-O»3! Предпочитаю нашу добротную подделку всем лабораторным чудесам этих подонков. А то отрастишь себе их волшебную руку и сам превратишься в кретина, - проворчал Паж.
И добавил:
- Эээ.., не хотел Вас обидеть, старпом.
- Не обидели. Рад, что у Вас все будет в порядке, - ответил Холден.
- Расскажите ему и вторую новость, - сказал Паж, похабно ухмыляясь. Шед покраснел.
- Я слышал от ребят, которые пользуются таким протезом, - Шед избегал смотреть Холдену в глаза. – По всей видимости, есть такой период в процессе идентификации протеза, когда во время мастурбации возникает полное ощущение, что рука – настоящая.
Холден оставил комментарий висеть в воздухе, пока уши Шеда не приобрели малиновый оттенок.
- Приятно слышать, - сказал Холден. – А некроз?
- Есть небольшая инфекция, - ответил Шед.- Личинки держат ее под контролем, и в этом смысле воспаление полезно, поэтому мы не слишком с ним боремся, пока оно не начинает распространяться дальше.
- Он будет готов к следующей перевозке? – спросил Холден.
Впервые за все время Паж помрачнел.
- Какого черта? Конечно, буду! Я всегда готов. Можете не сомневаться, сэр.
- Возможно, - ответил Шед. – Как пойдет. Если не к этой, то к следующей.
- Это уж дудки! – возмутился Паж. – Я и одной рукой колю лед лучше, чем половина торчков на этой сучей колымаге.
- Вдвойне приятно слышать, - сказал Холден, сдерживая улыбку. – Ну что ж, продолжайте.
Паж хохотнул. Шед извлек еще одну личинку. Холден вернулся к лифту и на этот раз уже не раздумывал.
1 Outer Planet Alliance (англ.) – Альянс Дальних Планет
2 Чистая натуральная вода (англ.)
3 Торговый знак пищевых желе и муссов