Левиафан пробуждается

Полтора столетия назад, когда местнические разногласия поставили Землю и Марс на грань войны, пояс астероидов, или Бельт, был дальним горизонтом огромных минеральных запасов. Но их разработка была экономически нецелесообразна, а уж о внешних планетах корпорации не могли и мечтать. Потом Соломон Эпштейн сконструировал новый термоядерный мини-двигатель, закрепил его на корме своей трёхместной яхты и включил зажигание… В хороший телескоп его до сих пор можно увидеть – кораблик, с почти световой скоростью стремящийся в большую бездну космоса. Самые великие и продолжительные похороны в истории человечества! К счастью, он сохранил чертежи дома на компьютере. Так двигатель Эпштейна, не дав роду людскому звёзды, приблизил планеты.

Три четверти километра в длину, четверть в ширину, похожий на пожарный гидрант благодаря округлым формам и в основном пустой внутри – так выглядит транспортный корабль «Кентербери», переоборудованный после заселения колоний. Тогда он был загружен людьми, продовольствием, электроникой, оборудованием, капсулами жизнеобеспечения – и надеждой. Немногим менее двадцати миллионов человек проживают сейчас на лунах Сатурна, и почти миллион их предков перевёз туда «Кентербери». Сорок пять миллионов – на лунах Юпитера. Одна из лун Урана пришлась по душе пяти тысячам – это самый дальний форпост человеческой цивилизации, по крайней мере до тех пор, пока мормоны не достроят свой ковчег и не отправятся к звёздам и к свободе, прочь от контроля за рождаемостью.

А затем судьбой корабля стал Бельт.

Спросите вербовщиков из СВП*, когда они напьются и не держат язык за зубами, и вам скажут, что на Бельте сто миллионов жителей. А переписчик населения с внутренней планеты назовёт число в пятьдесят миллионов. В любом случае такой прорве народа требуется много воды.

Итак, теперь «Кентербери» и дюжины её сестер по компании «Пэр и Клин, межпланетный водоканал» мотаются от богатых водой колец Сатурна на Бельт и обратно, перевозя ледники, и быть этому до тех пор, пока их не сдадут в утиль.

Джим Холден находил это в какой-то мере поэтичным.

– Холден!

Он повернулся к палубе ангара. Над ним каланчой возвышалась главный инженер Наоми Нагата – почти двухметрового роста, копна чёрных кудрей завязана сзади в хвост, на лице радость и в то же время досада. Она чуть приподняла и опустила руки – по бельтерской привычке это тоже самое, что пожать плечами.

– Холден, ты слушаешь или пялишься в окно?

– У нас проблема, – ответил Холден. – И ты можешь её уладить, даже если финансы поют романсы… и запасы поют романсы… потому что ты просто чудо как хороша!

Наоми улыбнулась.

– Ты всё-таки не слушал, – сказала она.

– Честно говоря, нет.

– Хорошо. Вот тебе и решать. Шасси «Рыцаря» не годятся для атмосферы, пока я не получу сменные изоляторы. Есть проблема?

– Я спрошу у старика, – сказал Холден. – Однако когда это мы использовали шаттл в атмосфере?

– Никогда. Но согласно инструкциям мы должны иметь как минимум один, для этого пригодный.

– Эй, босс! – раздался громкий голос с другого конца отсека. Ассистент Наоми, коренной землянин Эймос Бёртон, махал им своей мясистой рукой. Так он обращался к Наоми. Сам он мог быть одним из команды капитана Макдауэлла, Холден мог быть старшим помощником, но в мире Эймоса Бёртона только Наоми была боссом.

– В чём дело? – Наоми резко обернулась.

– Кабель плохой. Можешь подержать эту фигню, пока я принесу запасной?

Наоми посмотрела на Холдена с немым вопросом. Так мы договорились? Он скорчил рожу, причмокнув губами – и она фыркнула, тряхнула головой и ушла, высокая и тонкая, в промасленном комбинезоне.

Прослужив семь лет на Земле в военно-морском флоте и потом пять лет в космосе на гражданке, он так и не привык к невероятно высоким и тонким фигурам бельтериан. Детство, проведённое в условиях гравитации, формирует взгляды навсегда.

В центральном лифте Холден задержал палец над кнопкой навигационной палубы, представляя себе Аду Таканбо, её улыбку, голос, аромат пачули и ванили, исходящий от её волос – но всё же нажал на кнопку медотсека. Кончишь дело – гуляй смело.

Медик Шед Гарви, сгорбившись над лабораторным столом, обрабатывал культю левой руки Кэмерона Пэджа, когда Холден вошёл. Месяц назад локоть Пэджа зажало тридцатитонным блоком льда, двигавшимся со скоростью пять миллиметров в секунду. Подобная травма не была редкой среди людей, занятых такой опасной работой, как вырубка и перемещение ледников в невесомости, и Пэдж воспринимал случившееся с фатализмом профессионала. Холден наклонился над головой Шеда, рассматривая, как медик выдергивает медицинскую личинку из мертвой ткани.

– О чём речь? – спросил Холден.

– Вот такая видуха, сэр,– сказал Пэдж. – До сих пор дрожь берёт. Шед только что рассказывал мне, как протезисты загонят сюда крюк.

– Мы предполагаем, что можем удерживать некроз под контролем, – сказал медик, – но ясно, что состояние Пэджа не особо улучшится до прибытия на Цереру. Я проверил полис. Пэдж получит протез с сильной обратной связью, датчиками температуры и давления, прецизионным двигателем и программным обеспечением. Всё согласно перечню, в полной комплектации. Рука будет не хуже настоящей. На внутренних планетах есть новый биогель, при помощи которого регенерируют конечности, но этого наша страховка не покрывает.

– Я скорее возьму хорошую поделку бельтерской сборки, чем всякую лабораторную хренотень этих долбаных внутренних с их долбаным волшебным джелло!** С их модной рукой походишь, а потом ещё дураком станешь, – выпалил Пэдж. – Вы это, не обижайтесь, старпом.

– Порядок. В самом деле рад, что мы делаем для тебя всё возможное, – сказал Холден.

– Расскажи ему что-нибудь другое, – буркнул Пэдж с недоброй ухмылкой. Шед покраснел.

– Я вот слышал от других парней, которым поставили такую же руку, – Шед говорил, не глядя Холдену в глаза, – что скорее всего в период привыкания к протезу даже мастурбация покажется работой.

Уши у Шеда стали пунцовыми, и Холден на мгновение оставил комментарий висеть в воздухе.

– Время покажет, – сказал он. – А как некроз?

– Есть некоторая инфекция, – ответил Шед. – Личинки держат её под контролем, а воспаление выглядит хорошо. В том смысле, что убойные средства не нужны, если оно не начинает распространяться.

– Он будет готов идти в ближайший рейс? – спросил Холден.

Пэдж в первый раз нахмурил брови.

– Блин, да буду я готов! Всегда готов! Это моя работа, сэр.

– Под вопросом, – сказал Шед. – Зависит от того, как пойдет процесс. Если не в этот, то в следующий.

– Да я могу хреначить лёд одной рукой лучше, чем половина придурков, которым это фуфло приделали!

– Повторяю, – Холден подавил усмешку, – время покажет. Продолжайте.

Пэдж фыркнул. Шед выдернул ещё одну личинку. Холден пошёл обратно к лифту, на этот раз не помедлив.


* СВП – Союз Внешних Планет.
** Джелло – товарный знак желе и муссов (как готовых, так и в порошке).