Ковент Гарден - это большая площадь в сердце Лондона, в центре которой расположен крытый рынок, на востоке от нее — здание Королевского оперного театра, а на западе - церковь Святого Павла. Когда-то здесь шумел главный овощной базар города, но его перенесли на другой берег Темзы за десять лет до моего рождения. Долгая и насыщенная история площади пестрит событиями, в основном - из мира преступности, проституции и театральных помостков, но сейчас это место — просто огромный лоток с сувенирами. Церковь Святого Павла, которую чаще называют Актерской, чтобы не путать с собором, была построена в тысяча шестьсот тридцать восьмом году архитектором Иниго Джонсом. Мне это известно исключительно потому, что мало какой стимул к изучению окружающего мира сравнится с пронизывающим до костей ветром, а на стене церкви очень кстати оказалась большая и на удивление подробная информационная табличка. Вы вот знали, например, что на местном кладбище похоронена первая известная жертва эпидемии чумы 1665 года, той самой, после которой сгорел Лондон? Я изучил вопрос всего за десять минут, пытаясь согреться.

Группа следователей из отдела убийств перекрыла западную часть площади, растянув ленты поперек Генриетта стрит, Кинг стрит и фасада рынка. Я отвечал за безопасность участка у церкви, в портике было удобно укрываться от непогоды, а второй стажер, Лесли Мей, дежурила у площади и пряталась в рынке.

Лесли — невысокая блондинка, ее упругая грудь торчит даже через легкий бронежилет. До начала стажировки в Вестминстере мы вместе проходили базовый курс подготовки в Хендоне. И несмотря на мое горячее желание забраться в ее форменные брюки, отношения у нас строго деловые.

Наш испытательный срок еще не закончился, поэтому за нами должен был приглядывать опытный полицейский — с чем таковой успешно справлялся, посиживая в круглосуточной кофейне на Сент Мартинс.

Зазвонил мобильный. Пришлось повозиться, прежде чем я смог пробраться сквозь преграды в виде жилета, форменного ремня, дубинки, наручников, радиотелефона и неудобнуй, но по счастью совершенно непромокаемой светоотражающей куртки, и ответить. Звонила Лесли.
Я за кофе, - сообщила она. - Тебе принести?
Я взглянул в дальний угол площади. Она махала мне.
Спасительница ты моя, - ответил я, и она убежала в сторону Джеймс стрит.


Не прошло и минуты, как у портика появился коротышка в костюме. Он прятался в тени колонны.

Как добропорядочный столичный полицейский, я поспешил предупредить его.

Эй, - крикнул я, - Что это вы там делаете?

Незнакомец обернулся, мелькнуло бледное испуганное лицо. Одет он был в потрепанный старомодный костюм-тройку, носил часы на цепочке и мятый цилиндр. Если бы не было так рано, я решил бы, что это уличный артист, из тех, что выступают на площади.
Сюда! - поманил он.

Я проверил, на месте ли складная дубинка, и подошел ближе. Принято, чтобы полицейские возвышались над обывателями, даже самыми законопослушными. Для этого у нас такая массивная обувь и остроконечные шлемы. Но в незнакомце едва набиралось пять футов роста даже с учетом ботинок. С трудом удалось побороть желание присесть и заглянуть в его лицо.