Ковент-Гарден-пьяцца — большая площадь в центре Лондона с Королевским оперным театром и церковью Святого Павла, окружающими крытый рынок с востока и запада. Когда-то здесь располагался центральный Лондонский овощной рынок, но за десять лет до моего рождения его перенесли на южный берег Темзы. История Ковент-Гардена длинна и противоречива. Чаще всего с ней связывали преступников, проституток и театр, сейчас же она прочно оккупирована туристами. Церковь Святого Павла, известная еще как Актерская Церковь, не путайте с Собором, была построена Иниго Джонсом в 1638 году. Неудивительно, что я все это знаю, ведь ничто так не расширяет кругозор, как дежурство на ледяном ветру, а на фасаде церкви такая информативная памятная доска. Вот, например, вы знали, что первая официально зарегистрированная жертва эпидемии чумы, опустошившей Лондон в 1665 году, похоронена здесь, на церковном кладбище. Я это узнал минут через десять после того, как нашел укрытие от ветра.

Отдел по расследованию убийств перекрыл выходы с западной части Пьяццы, натянув оградительную ленту поперек Кинг-стрит и Генриетта-стрит, а также вдоль фасада крытого рынка. Я охранял выход с площади со стороны Церкви, спрятавшись от ветра в ее галерее, а моя подруга, полицейский-стажер Лесли Мей, дежурила на площади, укрывшись на рынке.

Лесли — невысокая блондинка с невероятно веселым характером, испортить который не удалось даже бронежилету. Мы вместе проходили начальную подготовку в полицейском колледже Хендона, прежде чем оказаться на стажировке в Вестминстере. У нас сложились сугубо деловые отношения, несмотря на мое тайное желание забраться к ней в форменные брюки.

Так как мы оба были стажерами, нас поручили опытному полицейскому, внимательно наблюдавшему за нашей работой из круглосуточного кафе на Сент-Мартинс-Корт.

Зазвонил телефон. Мне пришлось повозиться, выуживая трубку, затерявшуюся где-то между бронежилетом, спецремнем полицейского, дубинкой, наручниками, рацией и неудобным, но так удачно водонепроницаемым светоотражающим жилетом. Наконец мне удалось ответить на звонок. Это была Лесли.

- Я собираюсь выпить кофе, - заявила девушка, - тебе принести?

- Ты моя спасительница! - обрадовался я, наблюдая как она торопливо идет к Джеймс-стрит.

Не успела Лесли скрыться из виду, как я заметил человека в галерее. Невысокий мужчина в костюме прятался в тени ближайшей колонны.

Я выполнил «первое приветствие», предписанное Лондонским полицейским.

- Эй! - крикнул я. - Чем это вы там занимаетесь?

Человек обернулся, и я увидел бледное, испуганное лицо. Мужчина был одет в поношенный, старомодный костюм-тройку с карманными часами на цепочке и потрепанный цилиндр. Он мог бы быть одним из уличных актеров, получивших от властей специальное разрешение для выступления на площади, но для представлений было немного рановато.

- Сюда, - кивнул он, подзывая к себе.

Убедившись, что телескопическая дубинка находится под рукой, я направился к мужчине. Считается, что полицейские должны грозно возвышаться над толпой, даже над полезными ее представителями. Именно поэтому мы носим большие ботинки и остроконечные каски, но подойдя ближе я обнаружил, что мужчина был очень маленького роста, не больше пяти футов. Я подавил желание опуститься на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне.