Ковент-Гарден – это большая площадь в центре Лондона с Королевской Оперой на востоке, церковью Св. Павла на западе и крытым рынком посередине. Раньше целый город закупал здесь фрукты и овощи, но за десять лет до моего рождения зеленные лавки перенесли на южный берег Темзы. Своей богатой историей площадь обязана преступникам, проституткам и театру, а сейчас здесь торгово-развлекательный комплекс для туристов. В 1638 году Иниго Джонс построил церковь Св. Павла, которую называют «Церковью Актеров», чтобы не путать с собором. Откуда я это знаю? Прочитал табличку на фасаде – очень помогает скоротать время, когда томишься на ледяном ветру. Вам, например, известно, что первая жертва Великой Чумы 1665 года, после которой еще выгорел дотла весь Лондон, похоронена тут же на кладбище? Постойте хотя бы десять минут на такой холодрыге – тоже узнаете.

Полиция округа Вестминстер отгородила западную часть площади до Кинг-стрит и Генриетта-стрит. Меня поставили дежурить у церкви, а Лесли Мэй – ближе к рынку. Сотрудник из Отдела по расследованию убийств курировал, если можно так сказать, нашу стажировку, посиживая в одном из круглосуточных ресторанчиков на Сент-Мартин Корт.

Время от времени я покидал пост, чтобы погреться на галерее. Моей напарнице Лесли повезло больше – от ветра она всегда могла спрятаться под крышей рынка.
С Лесли Мэй – миниатюрной фигуристой блондинкой, которая даже в бронежилете выглядит очень соблазнительно, мы познакомились в полицейском колледже Хендона. Отношения у нас исключительно дружеские, но я не теряю надежды когда-нибудь залезть к ней под униформу.

Стажеру на время дежурства полагается бронежилет, специальный ремень, укомплектованный дубинкой, наручниками и рацией, и безразмерный светоотражающий дождевик. Когда зазвонил мобильный, я еле успел ответить, потому что долго не мог вытащить телефон из-под обмундирования.

Звонила Лесли:
- Пойду за кофе. Тебе принести?

Обернувшись, я увидел, что напарница машет мне рукой.
- Слушай, ты просто чудо! - проговорил я, наблюдая как Лесли шагает в сторону Джеймс-стрит.

Только она ушла, я уловил какое-то движение в галерее. Из-за колонны показалась приземистая фигура в пиджаке и тут же юркнула в тень.

- Эй! – крикнул я, подражая инспекторским интонациям. – Немедленно остановитесь!

Человек обернулся – мелькнуло бледное испуганное лицо, застиранный жилет, часы-медальон на цепочке и допотопный цилиндр.
Внешне незнакомец походил на уличного артиста, но они в такую рань не работают.

- Сюда, скорее! – позвал он.

Проверив, на месте ли дубинка, я устремился вперед. Сотрудникам полиции положено носить ботинки на толстой подошве и высокий шлем – это возвышает нас над рядовыми гражданами. Однако на сей раз эти ухищрения оказались ни к чему – человек в галерее был настоящим коротышкой, пять футов максимум. Мне даже захотелось присесть на корточки, чтобы получше разглядеть его лицо.