Ковент-Гарден – это большая площадь в центре Лондона; на востоке она упирается в здание Королевской оперы, в центре расположены крытые торговые ряды, а на западе – церковь Святого Павла. Когда-то здесь был главный фруктово-овощной рынок, но лет за десять до моего рождения его перенесли южнее. Площадь имеет давнюю и пёструю историю, в основном связанную с проституцией, преступниками и театром, а сейчас это просто туристический район. Церковь Святого Павла, возведенную по проекту Иниго Джонса в тысяча шестьсот тридцать восьмом году, переименовали в церковь Актеров, чтобы не путать с собором. Откуда я все это знаю? Поверьте, когда часами стоишь на ледяном ветру, до смерти тянет отвлечься, а на стене церкви обнаружился подробнейший информационный стенд. Вот, например, вы знаете, что на этом кладбище похоронена первая зарегистрированная жертва эпидемии чумы, которая завершилась грандиозным пожаром в Лондоне? А я знаю, после того как провел десять минут, прячась от ветра.

Отдел по расследованию убийств перекрыл всю западную часть Ковент-Гардена, натянув ленты у въезда на Кинг-стрит и Генриетта-стрит, а также перед фасадом крытого рынка. Мой пост был за церковью, где можно было согреться в портике, а констебль Лесли Мей, моя коллега-стажер, дежурила у края площади и пряталась от холода на рынке.

Лесли была невысокой блондинкой с поистине выдающейся грудью, которую не мог скрыть даже бронежилет. Мы вместе учились в Хендоне, а потом распределились в Вестминстер. Наши отношения были сугубо деловыми; правда, мне всегда втайне хотелось забраться к Лесли в форменные брюки. Поскольку мы были на испытательном сроке, к нам приставили опытного констебля – наблюдать и вводить в курс дела. Свою нелегкую службу он доблестно нес в ночном кафе в Сент-Мартинс Корт.

Внезапно у меня запиликал телефон. Некоторое время я шарил по карманам громоздкой, но непромокаемой светоотражающей куртки, натыкаясь на бронежилет, боевой пояс, дубинку, наручники и цифровую рацию. Наконец мне удалось ответить. Звонила Лесли.
- Отбегу за кофе. Тебе взять?
Я глянул в сторону рынка: Лесли махала мне рукой.
- Ты настоящий друг, - с чувством поблагодарил я, и она умчалась на Джеймс-стрит.

Не прошло и пары минут, как я заметил у портика фигуру. Невысокий мужчина в костюме прятался в тени за ближайшей колонной.
Я решил поприветствовать его по всей форме и окликнул:
- Эй! Куда это вас несет?
Фигура обернулась, и я мельком увидел бледное перепуганное лицо. Незнакомец в старомодном костюме с камзолом носил часы на цепочке и потрепанный цилиндр. Сначала я принял его за уличного актера. Но разве утром не рановато для представлений?

- Туда. – Незнакомец поманил меня пальцем.
Удостоверившись, что телескопическая дубинка при мне, я двинулся следом. Полицейским положено возвышаться над простыми гражданами, пусть даже добропорядочными. Для этого мы носим массивные сапоги и остроконечные каски. Однако вблизи незнакомец оказался совсем коротышкой, с обувью от силы пять футов. Мне сразу захотелось присесть, чтобы хоть как-то видеть его лицо.