Ковент-Гарден – большая площадь в центре Лондона с крытым рынком посередине, ограниченная зданием Королевской Оперы на востоке и церковью святого Павла на западе. Когда-то здесь был главный овощной рынок Лондона, но еще за десять лет до моего рождения его перенесли к югу от реки. У этого места длинная и богатая история, в которой криминал и проституция перемешаны с театральным действом; сейчас же это просто сувенирный туристический рынок. Уже упомянутая церковь святого Павла, получившая название «актерской» во избежание путаницы с одноименным кафедральным собором, была построена Иниго Джонсом в 1638 году. Все это мне известно потому, что, неся службу на ледяном ветру, только и ищешь, на что бы отвлечься, а рядом, на стене церкви, висела мемориальная доска с удивительно подробной информацией. Знаете ли вы, например, что первая зарегистрированная жертва эпидемии чумы 1665 года, той, после которой был пожар, уничтоживший почти весь Лондон, похоронена здесь, на этом кладбище? Я узнал это через 10 минут после того, как спрятался от пронизывающего ветра.

Группа по расследованию убийств отгородила западную часть площади лентой вдоль фасада крытого рынка, перекрыв входы на площадь с Кинг-стрит и Генриетт-стрит. Мой пост был около церкви, что позволило мне укрыться в ее портике, а моя коллега Лесли Мэй, тоже стажер, пряталась от ветра у стены здания рынка.

Лесли была невысокой блондинкой, очень подвижной, даже в бронежилете. Мы вместе прошли начальную подготовку в Хендоне и оба были переведены в Вестминстер на стажировку. Наши отношения были чисто профессиональными, несмотря на мое тайное желание узнать, что же скрыто под ее униформой.

Поскольку мы оба были стажерами, присматривать за нами поручили опытному полицейскому – что он и делал, сидя в круглосуточном кафе в торговом центре Сент-Мартин.

Зазвонил мой телефон. Я не сразу нашел его среди навьюченных на меня бронежилета, пояса с рацией, дубинкой и наручниками, тяжелым форменным светоотражательным жилетом, к счастью, непромокаемым. Наконец я смог ответить. Это была Лесли.

- Я иду за кофе, - сказала она. – Тебе взять?

Я оглянулся на здание рынка и увидел, что она машет мне рукой.

- Да, ты мой ангел-спаситель,- ответил я, наблюдая, как она побежала к Джеймс-стрит.

Не прошло и минуты после звонка, как я заметил какую-то фигуру около портика. Невысокий мужчина в костюме спрятался в тени за ближайшей колонной.

Согласно полицейской инструкции, я обратился к нему с «первым предупреждением».

- Эй! – сказал я. – Что вы здесь делаете?

Мужчина обернулся, и я увидел его бледное, испуганное лицо.

Он был одет в поношенный старомодный костюм, жилет с часами на цепочке и потрепанный цилиндр. Я подумал, что он, скорее всего, один из тех уличных актеров, которым разрешено выступать на площади, однако для такого занятия было еще рановато.

- Сюда, - сказал он и поманил меня.

Я убедился, что моя дубинка на месте и двинулся в его сторону. Полицейские подозрительно относятся к гражданам, даже к тем, кто горит желанием помочь. Именно поэтому мы носим большие ботинки и заостренные шлемы; однако подойдя ближе, я обнаружил, что мужчина был очень маленьким, всего пяти футов роста вместе с ботинками. Я с трудом поборол желание присесть, чтобы наши лица оказались рядом.