Ковент Гарден – это обширная площадь в итальянском стиле в центре Лондона, ограниченная с восточной стороны Королевским оперным театром, и церковью Сент-Пол – с западной. В центре расположено здание бывшего рынка, ранее - основного оптового рынка цветов, фруктов и овощей Лондона. Впрочем, лет за десять до моего рождения рынок был перенесен на южный берег реки. Это была длинная, по большей части связанная с преступлениями, проституцией и театром история, а сейчас здесь находится сувенирный рынок для туристов.
Церковь Сент-Пол в настоящее время известна как актерская, в отличие от Собора, посвященного тому же святому, а ее здание было первым, выстроенным Иниго Джонсом в 1638 году. Мне все это известно, поскольку мне решительно не на что было отвлечься, стоя на пронизывающем ветру, кроме как на чтение мемориальной доски у здании церкви, содержащей подробную информацию. Известно ли Вам, например, что на церковном кладбище похоронена первая официально зарегистрированная жертва чумы 1665 года, погубившей почти весь Лондон? Мне – да, после того, как я десять минут укрывался за этой доской от ветра…
Группа расследования, выехавшая на убийство, блокировала западную часть площади, протянув ленты через входы со стороны Кинг Стрит и улицы Генриэтты, а также вдоль фасада крытого рынка. Я стоял на посту у церкви, и мог укрыться в портике, а констебль Лесли Мэй, мой напарник – стажер, находилась на площади и могла укрыться от ветра в здании рынка.
Лесли была невысокая и невозможно бойкая, даже в тяжелом бронежилете, блондинка. Мы вместе проходили подготовку в Хэндоне, прежде, чем были посланы на стажировку в Вестминстер, и поддерживали только служебные отношения, несмотря на мое глубоко затаенное желание переспать с ней.
Поскольку мы оба были стажерами, к нам обоим был прикреплен опытный сотрудник, который прилежно выполнял свои обязанности, посиживая в ночном кафе на Сен Мартине.
Зазвонил мой телефон. Меня это раздосадовало, поскольку пришлось выискивать его под бронежилетом среди портупеи, жезла, наручников, цифровой полицейской рации и неуклюжего, но зато водонепроницаемого отражающего жакета.
Когда я, наконец, прослушал звонок, оказалось, что это была Лесли. окончательно умел ответить, это была Лесли.
Я иду за кофе, - сказала она. – Хотите стаканчик?
Я посмотрел в сторону рынка, и заметил, что она машет мне рукой.
Вы спасаете мне жизнь, - сказал я и увидел, как Лесли бросилась по направлению к Джеймс Стрит.
Не прошло и минуты после ее ухода, когда я заметил фигуру человека у портика.
Я выполнил предписанный Столичной полиции ритуал приветствия.
Таак, - сказад я, - Что это вы тут делаете?
Человек повернулся ко мне, и я увидел бледное, испуганное лицо. Этот человек был одет в потертый, старомодный костюм с жилетом, в кармане которого находились часы, и цилиндр. Я думал, что он, возможно, был одним из тех уличных исполнителей, которым разрешено выступать на Пьяцце, как называют Ковент Гарден за сходство с итальянской площадью, однако для представлений было еще слишком рано.
Туда, ответил он, кивнув головой в сторону.
Я убедился, что смогу легко выхватить жезл, и пошел впереди. Полисмены обычно возвышаются над простыми гражданами. Часто это оказывается полезным, поэтому мы носим большие ботинки и форменные шлемы, но в этот раз я с трудом сдержался, чтобы не сесть на корточки: мужчина был крошечный, что называется, метр с кепкой (точнее – с ботинками!), поэтому мне было трудно увидеть его лицо.