Ковент Гарден – большая площадь в центре Лондона, восточную часть которой занимает Королевский оперный театр, среднюю – крытый рынок, а западную – церковь Св. Павла. Когда-то здесь был главный овощной рынок Лондона, но его оттеснили на южный берег реки за десять лет до моего появления на свет. Долгая и богатая событиями история этого района связана в основном с преступлениями, проституцией и театром, но в наше время здесь раскинулись сувенирные лавки. Церковь Св. Павла, которую также называют «Актерской», чтобы отличать ее от Собора Св. Павла, была воздвигнута Иниго Джоунсом в 1638г. Откуда я все это знаю? Да просто постояв какое-то время на ледяном ветру, волей-неволей начинаешь искать, чем бы развлечься, а тут на стене церкви как раз была прибита большая и необычайно информативная доска. Вы, к примеру, знали, что первая зарегистрированная жертва чумы, вспыхнувшей в 1665г., той самой, под конец которой выгорел весь Лондон, похоронена на здешнем церковном кладбище? А я все это узнал за десять минут, пока прятался от ветра.

Отдел по расследованию убийств оцепил площадь с западной стороны, протянув ленту через выходы на улицы Кинг-стрит и Генриетта-стрит и вдоль фасада торговых галерей. Я контролировал оцепление со стороны церкви, где мог укрыться от ветра в портике, а моя напарница Лесли Мэй, с которой мы проходили стажировку, - со стороны площади, где она могла спрятаться под сводом рынка.

Лесли была невысокой блондинкой с невероятной грудью, стоящей торчком, чего не мог скрыть даже защитный жилет. До перевода на стажировку в Вестминстер мы вместе прошли основной курс подготовки в Хэндоне. У нас были чисто деловые отношения, хотя мне втайне не терпелось залезть в ее форменные штаны.

Так как мы оба были констеблями на стажировке, к нам приставили опытного полицейского, который ревностно исполнял свои обязанности, заняв позицию в ночном кафе на Сент-Мартинс-Корт.

Зазвонил телефон. Я с трудом его выудил, проникнув сквозь преграду из защитного жилета, пояса для снаряжения, дубинки, наручников, цифровой рации и сигнального жилета, который хоть и стеснял движения, зато милосердно защищал от сырости. Наконец я взял трубку и услышал голос Лесли.

- Я собираюсь за кофе, сказала она. – Тебе взять?

Я взглянул в сторону рынка - она махала рукой.

- Ты моя спасительница, - ответил я и увидел, как Лесли помчалась по направлению к Джеймс-стрит.

Не прошло и минуты после ее ухода, когда я заметил фигуру у портика. За ближайшей колонной скрывался в тени невысокий человек в костюме. Я отдал приветствие, как того требовали правила лондонской полиции.

- Эй! – крикнул я. - Что это вы там делаете?

Человек повернулся, и я разглядел на его бледном лице выражение испуга. На мужчине был поношенный старомодный костюм в ансамбле с жилетом, карманными часами и потрепанным цилиндром. Я подумал, что это мог быть один из уличных артистов, которым выдают разрешение выступать на площади. Но для выступлений было немного рановато.

- Пойдите сюда, - подозвал он.

Я нащупал свою телескопическую дубинку и направился к нему. Полицейские должны нагонять страх на рядовых граждан, даже на благонадежных. Именно для этого мы и носим огромные ботинки и вытянутые шлемы. Но когда я приблизился к незнакомцу, то обнаружил, что он был просто коротышкой, метр с кепкой. Я едва поборол желание присесть на корточки, чтобы сравняться с ним ростом.