Ковент Гарден – большая площадь в центре Лондона, на востоке которой стоит Королевский Оперный Театр, Церковь Святого Павла на западе и крытый рынок в центре. Когда-то на его месте стоял самый крупный оптовый рынок овощей и фруктов, но его перенесли к югу от реки ещё за десять лет до того, как я появился на свет. Теперь здесь можно встретить только туристов, но долгое время это было местом обитания проституток, преступников и бродячих артистов. Поэтому Церковь Святого Павла чаще называют Актерской (чтобы не спутать с кафедральным Собором Святого Павла), а основал её в 1638 году Идиго Джонс. Я-то всё это знаю только потому, что как-то дежурил неподалеку. Ветер был жутко ледяной, и я искал, чем бы занять мысли, а на стене церкви как раз висел огромный плакат со всеми этими подробностями. Кстати, а вы в курсе, что первый погибший от бубонной чумы, которая затихла вместе с лондонским пожаром, был похоронен на кладбище, принадлежащем собору? Об этом я тоже узнал, пока скрывался от холода за стеной церкви.


Выходы на Кинг и Генриетта стрит теперь закрыты, потому что команда по расследованию убийств оцепила западную часть площади и фасадную сторону рынка. Западную часть охранял я, укрывшись под портиком церкви, а центральную – моя стажерка-напарница Лесли Мэй.


Лесли была невысокой блондинкой, удивительно шустрой даже в неудобном защитном жилете. Мы вместе проходили испытания в Хэндоне, пока нас не перевели на стажировку в Вестминстер. Вообще-то отношения между нами были чисто деловые, если не считать того, что в глубине души я мечтал стащить с неё джинсы.


Так как мы были стажерами, за нами должен был присматривать опытный констебль, чем он с удовольствием занимался всю ночь из окон круглосуточного кафе в фешенебельном торговом центре Святого Мартина.


Вдруг у меня зазвонил телефон. Достать его оказалось небыстрым делом: пришлось повозиться с защитным жилетом, поясом, полицейской дубинкой, портативной рацией, перчатками и жутко неудобной водонепроницаемой (ну хоть какой-то толк!) курткой. Когда я в конце концов справился со всеми этими препятствиями, услышал в трубке голос Лесли.


- Я пошла за кофе, взять тебе стаканчик?

Я посмотрел в сторону рынка и увидел её. Она помахала мне рукой.


- Да ты мой спаситель! - Ответил я, наблюдая как Лесли направляется к Джеймс-стрит.


Почти сразу после того, как она скрылась из виду, я заметил фигуру невысокого мужчины в костюме. Он стоял в тени колонны, недалеко от меня.


Я отдал ему стандартное приветствие лондонской полиции.


- Эй, спросил я, что вы там делаете?
Фигура повернулась, и в темноте мелькнуло необычайно бледное испуганное лицо. На мужчине был поношенный старомодный костюм-тройка, часы на цепочке и цилиндр. Такие обычно носят уличные артисты, которые частенько выступают на площади, однако в тот час дня было рановато для представлений.


- Подойдите сюда, – произнес незнакомец и кивнул в свою сторону.


Я поправил дубинку и направился к нему. Полицейскому, даже если он помогает кому-то, положено выглядеть грозно, потому мы и носим такие громоздкие ботинки и остроконечные шлемы. Но когда я подошел к человечку ближе и увидел, какой он тощий и низенький (не выше семиклассника!), на мгновение мне захотелось присесть, чтобы не смотреть на него сверху вниз.