Ковент Гарден - большая площадь в сердце Лондона. На ее восточной стороне находится Королевский оперный театр, в центре - крытые торговые ряды, на западе - церковь св. Павла. Когда-то здесь располагался главный овощной и фруктовый рынок Лондона, но его перенесли на южный берег Темзы за десять лет до моего рождения. Пестрая история площади уходит в далекое прошлое и в основном связана с преступниками, проститутками и театром. Теперь же это место привлекает туристов своими торговыми рядами. Церковь св. Павла называют “актерской”, чтобы не путать с собором св. Павла, построил ее Иниго Джонс в тысяча шестьсот тридцать восьмом году. Я все это знаю, потому что, когда стоишь и мерзнешь на ветру, просто необходимо себя чем-то занять. А на стене церкви висит большая доска с подробным описанием исторических событий. К примеру, вы знали, что первая зарегистрированная жертва эпидемии чумы тысяча шестьсот шестьдесят пятого года, конец которой положил Лондонский пожар,похоронена на церковном кладбище? Я теперь знаю, после того как десять минут спасался здесь от ветра.

Отдел по расследованию убийств оцепил западную часть площади, протянув оградительную ленту поперек Кинг-стрит и Хенриетта-стрит и вдоль фасада торгового центра. Мой пост был в районе церкви, и я грелся в церковном портике. Стажер-констебль Лесли Мэй, моя сотрудница, патрулировала ценральную часть и спасалась от холода в торговых рядах.

Лесли была блондинкой маленького роста и ужасно соблазнительной даже в защитном жилете. Мы вместе проходили начальную подготовку в Хендоне, а потом нас перевели на стажировку в Вестминстер. Отношения у нас были исключительно профессиональные, несмотря на мое непреодолимое желание стянуть с нее полицейские брюки.

Мы оба были стажерами, и поэтому к нам приставили опытного констебля, который со всей ответственностью контролировал нашу работу, сидя в ночном кафе в Сент-Мартин Корт.

Зазвонил телефон. Я не сразу откопал его, путаясь в защитном жилете, поясе с инструментами, дубинке, наручниках, рации и нескладной, но, к счастью, непромокаемой светоотражающей куртке. Наконец я ответил. Звонила Лесли.

- Пойду за кофе, - сказала она. - Тебе принести?
Я посмотрел в сторону торговых рядов: Лесли помахала мне.

- Ты меня спасешь от верной гибели! - сказал я, видя, как она помчалась в сторону Джеймс-стрит.

Не успела Лесли покинуть свой пост, как около входа в церковь появился какой-то тип. Мужчина маленького роста в костюме скрылся в тени ближайшей ко мне колонны.

Я окликнул его по всем правилам Лондонской полиции.

- Эй, - сказал я. - Что это вы там делаете?

Тип обернулся, и я увидел его бледное и испуганное лицо. На мужчине был потрепанный старомодный костюм-тройка, часы на цепочке и мятый цилиндр. Я решил, что он уличный актер, который выступает на площади, правда, было утро, для представлений рановато.

- Сюда, - сказал он и жестом поманил меня.

Я нащупал рукой выдвижную дубинку и двинулся в его сторону. Полицейский должен подавлять своим внушительным видом даже законопослушных граждан. Поэтому мы ходим в больших сапогах и носим заостренные шлемы, но подойдя ближе, я увидел перед собой коротышку: ростом он явно не вышел. Рядом с ним мне так и захотелось присесть на корточки.