Ковент Гарден – так называется большая площадь в центре Лондона, посреди которой расположено здание крытого рынка. С ее восточной стороны находится Королевский Оперный театр, а с западной – церковь Святого Павла. Когда-то здесь был главный овощной рынок Лондона, но его перенесли на южный берег реки за десять лет до того, как я родился. Его долгая и богатая событиями история связана, в основном, с преступлениями, проституцией и театром, но теперь - это рынок для туристов. Церковь Святого Павла, которую еще называют церковью Актеров - чтобы отличать от собора*- в своем первоначальном виде была построена Иниго Джонсом** в 1638 году. Когда долго топчешься на ледяном ветру, особенно сильно хочется найти себе какое-нибудь занятие, а тут на стене церкви оказалась большая и в высшей степени подробная памятная доска. Знаете ли вы, например, что в этом церковном дворе похоронена первая официальная жертва эпидемии чумы, вспыхнувшей в 1665 году и угасшей вместе с пожаром, спалившим Лондон дотла? А я это узнал за те десять минут, пока прятался от ветра.

Группа по расследованию убийств перекрыла западную часть площади: лента была натянута поперек выходов на Кинг-стрит и Хенриетта-стрит, а также вдоль фасада крытого рынка. Я дежурил со стороны церкви и мог укрыться в ее портике, а констебль Лесли Мэй, проходившая, как и я, испытательный срок, караулила со стороны площади, и укрытием ей служило здание рынка.

Лесли, невысокая блондинка, всегда была невероятно шустрой, даже когда на ней был надет бронежилет. Мы вместе проходили базовый курс подготовки в Хэндоне до того, как были направлены на стажировку в Вестминстер. Наши отношения носили исключительно служебный характер, несмотря на глубоко засевшее во мне страстное желание добраться до «внутреннего содержания» ее форменных брюк.

Поскольку мы оба были констеблями-стажерами, то присматривать за нами оставили опытного ПК*** - эту обязанность он усердно исполнял, сидя в ночном кафе торговой галереи Сен-Мартин.

Зазвонил телефон. Я потратил некоторое время, чтобы откопать его под бронежилетом, портупеей, дубинкой, наручниками, рацией и громоздкой, но гуманно не пропускающей влагу, светоотражающей курткой. Когда я, наконец, смог ответить, это оказалась Лесли.

- Иду за кофе, - сказала она. – Тебе принести?

Я посмотрел в сторону здания рынка, откуда Лесли махала мне рукой.

- Ты – мой спаситель, - сказал я и проводил ее взглядом, когда она рванула во всю прыть в направлении Джеймс-стрит.

Не прошло и минуты после ее ухода, как я заметил в портике какую-то фигуру. Низкорослый мужчина в костюме укрывался в тени ближайшей колонны.

Я обратился к нему с «приветствием», предписанным всем столичным полицейским:

- Эй! Что это вы тут делаете?

Фигура повернулась, мелькнуло бледное, испуганное лицо. Мужчина был одет в поношенный, старомодный костюм, который дополняли жилет, карманные часы и видавший виды цилиндр. Сначала я принял его за уличного актера, у которого имелось разрешение устраивать представления на площади, но для представлений было, пожалуй, немного рановато.

- Подойдите сюда, - сказал он и поманил меня.

Я проверил, на месте ли дубинка, и направился в его сторону. Предполагается, что полицейские должны возвышаться над всеми, даже над вполне благонадежными гражданами. Поэтому мы носим бутсы и вытянутые шлемы, но при ближайшем рассмотрении человек оказался малюсеньким: в нем было от силы футов пять. Я поборол в себе желание слегка присесть, чтобы наши лица оказались на одном уровне.
___________________________________________________________________
* Собор святого Павла, одна из главных достопримечательностей Лондона
** Иниго Джонс (1573-1652) – крупнейший английский архитектор, дизайнер и художник
*** Полицейский констебль