Ковент-Гарден – это широкая торговая площадь в центре Лондона, в восточной части которой находится Королевский театр, в центральной – крытый рынок, а в западной – церковь Святого Павла. Раньше на ней располагался крупнейший в Лондоне овощной базар, но его перенесли на южный берег реки за десять лет до моего рождения. Ковент-Гарден славился долгой и богатой историей, связанной, большей частью, с преступностью, проституцией и театральной жизнью. Сейчас он превратился в обычный рынок для туристов. Церковь Святого Павла, которую еще называют Церковью актёров (чтобы не путать с Собором Святого Павла), была построена Иниго Джонсом в 1638 году. Всё это мне известно потому, что когда топчешься на морозном ветру, непременно начинаешь искать глазами что-нибудь примечательное, а на стене церкви висел большой и весьма подробный информационный стенд. Знаете ли Вы, например, что на церковном кладбище похоронена первая зарегистрированная жертва эпидемии чумы, разразившейся в 1665 году и закончившейся Великим лондонским пожаром? Я вот узнал. За те десять минут, пока укрывался за стендом от ветра.
Сотрудники отдела по расследованию убийств блокировали восточную часть площади, перекрыв лентами выходы на Кинг-Стрит и Генриетта-стрит, а также фасад крытого рынка. Я дежурил возле церкви и мог укрыться в галерее, а моя напарница по стажировке Лесли Мэй занимала позицию на площади и имела возможность спрятаться в крытом рынке.
Лесли была невысокой блондинкой и, на удивление, выглядела подвижной даже в защитном жилете. Мы вместе проходили базовый курс обучения в Хендоне, после чего нас перевели на стажировку в Вестминстер. Мы сохраняли сугубо деловые отношения, несмотря на моё непреодолимое желание стянуть с нее форменные брюки.
Поскольку оба мы были стажёрами, нас курировал опытный констебль. Эту свою обязанность он прилежно выполнял в ночном баре в переулке Сент-Мартин*.
У меня зазвонил телефон. Пришлось повозиться, чтобы извлечь его из-под защитного жилета, боевого пояса, дубинки, наручников, рации и громоздкой, но зато водонепроницаемой и светоотражающей куртки. Наконец, я смог ответить. Звонила Лесли.
- Я иду за кофе, - сказал она. – Тебе принести?
Взглянув на крытый рынок, я увидел, как она махнула рукой.
- Ты моя спасительница, - проговорил я, наблюдая, как она зашагала в сторону Джеймс-стрит.
Не прошло и минуты с ее ухода, как я заметил в галерее чью-то фигуру. Низкий мужчина в костюме скрылся в полутьме за ближайшей колонной.
Я окликнул его, строго следуя предписанию полиции большого Лондона**.
- Стой! Куда?
Он обернулся, повернув ко мне бледное встревоженное лицо. На незнакомце был потертый, старомодный костюм с жилеткой и карманом для часов, и потрепанный цилиндр. У меня мелькнула мысль, что, он, вероятно, один из уличных актеров, имеющих разрешение выступать на площади, но для выступлений время было, мягко говоря, раннее.
- Подойдите, – поманил он рукой.
Убедившись, что моя выдвижная дубинка на месте, я направился к нему. Полицейским полагается выглядеть грозно для граждан общества, даже если те нуждаются в помощи. Для того мы и носим большие ботинки и шлемы с острыми козырьками. Но когда я подошел ближе, обнаружил, что мужчина был настоящим коротышкой, метр с кепкой, даже в обуви. Я боролся с желанием присесть на корточки, чтобы оказаться с ним вровень.

* Сент-Мартин – переулок, прилегающий к площади Ковент-Гарден
** Большой Лондон – регион в Англии, объединяющий Лондон и крупные близлежащие административные графства.