Ковент Гарден – это огромная площадь в центре Лондона. На ней находится крытый рынок, в пяти минутах ходьбы от которого расположена церковь Святого Павла, а если идти в сторону Веллингтон-стрит, то можно увидеть Королевский Оперный Театр. Раньше на месте площади был главный лондонский оптовый рынок фруктов и овощей, который переехал на южный берег Темзы еще в 1974 году, за 10 лет до моего рождения. У Ковент Гарден богатая история: когда-то здесь можно было встретить авторитетов преступного мира, девиц легкого поведения и представителей театральной богемы. Однако сейчас это место плотно оккупировали туристы. А еще, церковь Святого Павла, построенную по проекту Иниго Джонса в 1638, называют «актерской», чтобы не путать с Кафедральным собором. Я в курсе, потому что, совсем окоченев от холода и пытаясь хоть как-то себя отвлечь, прочитал удивительно подробную информацию на стенде рядом с церковью. Больше ничего интересного вокруг не было. А вы знали, например, что первая зарегистрированная жертва бубонной чумы (именно той, которая закончилась после Великого пожара), похоронена на этом церковном кладбище? Мне хватило десяти минут, чтобы узнать об этом, когда я пытался укрыться за стендом от ветра.

Люди из отдела по расследованию убийств оцепили целый квартал, перекрыв выезды на Кинг-стрит и Хенриетта-стрит, а так же вдоль фасада крытого рынка. Я охранял место преступления с запада, где единственной защитой от ветра был портик церкви Святого Павла , а Лесли Мэй, моя напарница, патрулировала площадь и могла погреться в торговом зале.

Лесли была невысокой блондинкой, невероятно сексуальной даже в бронежилете. Мы вместе прошли начальный курс по подготовке полицейских в Хендоне, и нас отправили в Вестминстер для прохождения практики. Лесли и я наладили сугубо рабочие отношения, несмотря на мое тайное желание залезть к ней под юбку.

Пока мы всего лишь стажеры, поэтому должны были находиться под надзором опытного констебля, который неустанно нес это бремя ответственности в какой-то модной круглосуточной кафешке на Сент Мартинс.

Вдруг зазвонил телефон. В бронежилете и жутко неудобной, зато водонепроцицаемой (спасибо хоть на этом) спецодежде, мне пришлось немало повозиться с поясом, полицейской дубинкой, наручниками и рацией, прежде чем я смог ответить. Это оказалась Лесли:

–Собираюсь за кофе. Взять тебе?

Я проследил глазами и увидел, что напарница машет мне возле крытого рынка.

–Спасительница! – воскликнул я, наблюдая, как она быстро удаляется в сторону Джеймс Стрит.
Не прошло и минуты с ее ухода, как вдруг я обратил внимание на незнакомца возле портика. Невысокий человек в костюме прятался в тени ближайшей колонны.

Я бы отсалютовал ему по всем правилам лондонской полиции, но напрочь забыл, чему учили на курсах:

–Эй! Вы это что здесь делаете?

Незнакомец обернулся. На его бледном лице промелькнул испуг. Потрепанный старомодный костюм, жилет, часы на цепочке и сильно поношенный цилиндр навели меня на мысль, что это один из уличных артистов, которым разрешено устраивать представления на площади. Но для них, кажется, еще рановато.

–Здесь. –произнес он и поманил меня рукой.

Убедившись, что телескопическая дубинка* на месте, я подошел к незнакомцу. Предполагается, что полицейские, даже самые любезные, должны выглядеть гигантами, поэтому мы носим огромные ботинки и остроконечные шлемы. Однако подойдя ближе, я обнаружил карлика ростом не более пяти футов. Мне захотелось присесть на корточки, чтоб быть с ним хотя бы на одном уровне.










*Телескопическая дубинка – холодное оружие ударно-дробящего действия, изготовленное из металла или пластика. Конструкция изделия представляет собой совокупность частей цилиндрической формы, вложенных одна в другую по принципу телескопа.