Ковент-Гарден – широкая площадь в центре Лондона с Королевским оперным театром на восточной стороне, рыночными павильонами в центре и церковью святого Павла на западе. Когда-то здесь был главный рынок овощей и фруктов, но его перенесли к югу от реки за десять лет до моего рождения. Он имеет длинную и разнообразную историю, которая состоит большей частью из нарушений закона, проституции и театра, однако сейчас это рынок для туристов. Церковь святого Павла известна также как церковь Актеров, что позволяет отличить ее от собора, и она была построена Иниго Джонсом раньше – в 1638 году. Все это стало мне известно, потому что ничто так не побуждает отвлечься, как стояние под пронизывающим ветром, а рядом была большая и на удивление подробная табличка, прикрепленная к церковной стене. Известно ли вам, к примеру, что первая зафиксированная жертва Великой чумы 1665 года, что завершилась пожаром в Лондоне, похоронена здесь, на кладбище? Я узнал это после десяти минут укрывания от ветра.


Отдел по расследованию убийств перекрыл запад площади, протягивая ленту через доступы к Кинг Стрит и Генриетта Стрит и вдоль передней стороны павильонов. Я караулил у церкви и мог спрятаться в портике, а констебль Лесли Мэй, моя напарница-стажер, находилась со стороны площади, где могла укрыться на рынке.


Лесли была невысокой блондинкой и поразительно жизнерадостной девушкой, даже когда на ней был защитный жилет. Мы вместе прошли основное обучение в Хендоне перед тем, как нас перевели в Вестминстер для испытательного срока. Мы поддерживали строго профессиональные взаимоотношения, несмотря на мое глубоко сидящее и острое желание залезть в ее форменные брюки.


Поскольку мы оба были начинающими, за нами остался присматривать опытный констебль – работа, которую он ответственно выполнял из круглосуточного кафе в переулке Святого Мартина.


Зазвонил телефон. Мне потребовалось время, чтобы отыскать его среди защитного жилета, ремня с карманами, дубинки, наручников, полицейского радио и громоздкой, но отличной водонепроницаемой отражающей куртки. Когда я наконец смог ответить, то понял, что это была Лесли.


– Я собираюсь за кофе, – сказала она. – Тебе принести?


Я посмотрел в сторону рынка и увидел, как она помахала мне.


– Ты моя спасительница, – ответил я и наблюдал, как она стремительно удалялась в направлении Джеймс Стрит.


Ее не было больше минуты, когда я заметил фигуру за портиком. Мужчина был невысокого роста, и его костюм сливался с темнотой за ближайшей колонной.


Я обратился к нему так, как предписано Столичной полицией Лондона.


– Эй! – сказал я. – Что вы здесь делаете?


Фигура повернулась, и я увидел усталое лицо с бледной кожей. На мужчине был изношенный старомодный костюм, а также жилет, карманные часы и потрепанный цилиндр. Я подумал, что это мог быть один из уличных актеров, которые участвовали в представлениях на площади, но было слегка рано для этого.


– Сюда, – ответил он и поманил меня к себе.


Я убедился в том, что моя телескопическая дубинка (1) на месте, и направился в его сторону. Предполагается, что полисмены должны возвышаться над представителями общественности, даже теми, кто им помогает. Вот почему мы носим большие ботинки и заостренные шлемы, но когда я подошел ближе, то обнаружил, что мужчина был очень низкого роста, всего 5 футов (2) в обуви. Я боролся с желанием присесть, чтобы наши лица оказались на одном уровне.


(1) оружие ударно-дробящего действия, которое состоит из нескольких цилиндров, вложенных один в другой по принципу телескопа.


(2) мера длины, равная 30,48 см (т. е. рост этого человека в обуви примерно 152 см).