Ковент Гарден – большая пьяцца в центре Лондона, на восточной стороне которой располагается Королевский Оперный театр, в центре крытый рынок, а в западной части Церковь Святого Павла. Было время, когда на этом месте находился центральный овощной рынок Лондона, но его перенесли к югу от реки за 10 лет до моего рождения. У этого места длинная и яркая история, главным образом, связанная с преступлениями, проституцией и театром, но сейчас это рынок, облюбованный туристами. Церковь Святого Павла, известная так же, как Актёрская церковь, чтобы не путать с Собором, впервые была построена Иниго Джоунсом в 1638 году. Мне это известно, потому что не что иное, как стояние на леденящем ветру заставляет искать объект для отвлечения внимания, а на церкви прикреплена большая, с весьма подробной информацией, табличка. Знаете ли вы, например, что первая зарегистрированная жертва вспышки чумы 1665 года, той, в результате которой Лондон выгорел дотла, покоится на этом церковном кладбище? Я узнал, постояв там десять минут, прячась от ветра.

Группа по раскрытию преступлений заблокировала восточную часть Пьяццы, натянув ленту у входа на Кинг Стрит и Генриетта Стрит, а также вдоль лицевой стороны крытого рынка. Мой пост находился у церкви, где я мог укрыться в наружной галерее, а Лесли Мэй, моя напарница-стажёрка, охраняла ту сторону Пьяццы, где она могла найти убежище под крышей рынка.

Лесли – невысокая блондинка. У неё невероятно торчат сиськи, даже когда она носит жилет от ножевых ранений. Мы оба прошли начальную подготовку в Хэндоне прежде, чем отправиться на стажировку в Вестминстер. У нас строго деловые отношения, несмотря на моё затаённоё страстное желание залезть в её портки.

Поскольку мы оба стажировались констеблями, наблюдать за нами назначили опытного полицейского. Обязанность эту он выполнял исправно из круглосуточного кафе на улице Сейнт Мартинз Корт.

Зазвонил телефон. Не сразу удалось докопаться до него во всём снаряжении: на мне был жилет от ножевых ранений, боевой пояс, дубинка, наручники, цифровая рация и тяжёлая, но, к счастью, водонепроницаемая куртка. Когда, в конце концов, я смог ответить, раздался голос Лесли.

- Я собираюсь выпить чашечку кофе, - сказала она. – Хочешь со мной?

Я глянул на рынок и увидел, как она помахала мне.

- Спасительница, - ответил я, наблюдая, как она рванула к Джеймс Стрит.

Я потерял её из виду где-то на минуту, когда вдруг заметил фигуру у церковной галереи. Низкорослый мужчина в костюме прятался в тени у ближайшей колоны.

Я передал «первое приветствие» коллегам из полиции большого Лондона.

- Эй! – окрикнул я. – Что это вы тут делаете?

Фигура повернулась, и тут вдруг я увидел бледное испуганное лицо. Мужчина был одет в заношенный, старомодный костюм-тройку, у него были карманные часы с цепочкой и потёртая шляпа. Мне пришло на ум, что, возможно, это один из тех уличных актёров, которые имеют лицензию на выступления на пьяцце, но казалось было рановато для этого.

- Сюда, - подозвал он меня кивком головы.

Я проверил на ощупь свою выдвижную дубинку и направился, куда указал он. По правилам полицейские должны выделяться на фоне населения, даже миролюбивого. Поэтому мы носим большие ботинки, заострённые шлемы, но, когда я подошёл ближе, то обнаружил, что мужчина был очень маленького роста, метр с кепкой. Я сдерживал желание опуститься на корточки, чтобы наши лица были на одном уровне.