Ковент-Гарден – большая площадь в центре Лондона. На востоке ее – Королевский оперный театр, на западе – церковь Св.Павла, а посредине – крытый рынок. Когда-то здесь был главный лондонский рынок овощей и фруктов, но за десять лет до моего рождения его перенесли на южный берег Темзы. Чего тут только не было раньше – и криминал, и проституция, и театр. А теперь – пьяцца, торговая площадь. Церковь Св.Павла еще называют актерской, чтобы не путать с Собором. В 1638 ее построил Иниго Джонс. Спросите, откуда я всё это знаю? А я вам скажу: когда стоишь день-деньской на промозглом ветру, хоть бы какое-нибудь развлечение. А на церкви как раз прикреплена доска с подробной исторической справкой. Вот вам, к примеру, известно, что первая жертва чумы 1665 года, Великой чумы, конец которой смог положить только Великий пожар, захоронена на погосте этой церкви? Поторчали бы там с мое, еще бы не такое узнали.

Наша команда Отдела по расследованию убийств оцепила западную часть площади от Кинг-стрит до Хенриетта-стрит, рассредоточившись вереницей вдоль фасада рынка. Мой пост был у церкви, и я прятался от непогоды за колоннами портика. Моя напарница, констебль Лесли Мэй, несла караул в центре площади и укрывалась в здании рынка.

Лесли – невысокая блондинка и та еще, скажу вам, кокетка, даже в бронежилете. Мы вместе проходили курсы в Хендоне до того, как нас направили на стажировку в Вестминстер. Между мной и Лесли строго деловые отношения, если не считать моего потайного желания стянуть с нее форменные штаны.

Мы с Лесли – стажеры, и присматривать за нами назначили опытного констебля. Он и присматривал старался из окна круглосуточного кафе на Сент-Мартинс-корт.

У меня зазвонил телефон. Не пробовали доставать телефон, когда на вас бронежилет, ремень со всеми этими причиндалами: дубинкой, наручниками и рацией, а поверх еще и безразмерная светоотражающая куртка? Но без куртки нельзя – в дождь она здорово спасает. В общем, чтобы достать телефон, мне потребовалось время. Оказалось, что звонила Лесли.

- Иду за кофе, - сказала она. – Тебе взять?

Я взглянул в сторону рынка и увидел, что Лесли машет мне рукой.

- Ты – моя спасительница, - ответил я, наблюдая, как она рванула к Джеймс-стрит.

Проводив взглядом Лесли, я вдруг заметил кого-то у портика. Точно вам говорю, в тени, позади ближайшей колонны прятался какой-то коротышка в костюме.
Я, как положено полицейскому, выкрикнул первое предупреждение.
- Эй, - сказал я. – А что это Вы там делаете?

Человек повернулся, и я увидел бледное перепуганное лицо. Незнакомец был одет в потрепанный старомодный костюм-тройку, из кармана торчали часы на цепочке, а на голову был нахлобучен цилиндр. Я сперва принял его за уличного артиста, одного из тех, кому разрешено выступать на площади, но потом решил, что для представлений чуточку рановато.
- Идем, - кивнул он мне.
Я нащупал под курткой дубинку и шагнул за незнакомцем. Принято, что полицейские должны производить грозное впечатление на граждан, всех - даже сотрудничающих с полицией. Поэтому мы носим высокие сапоги и остроконечные шлемы. Но тут я с трудом поборол желание присесть на корточки перед незнакомцем, чтобы заглянуть ему в лицо, до того он оказался маленьким.