Знаменитая площадь Ковент-Гарден царит в самом сердце Лондона. Некогда здесь располагался главный рынок овощей и фруктов британской столицы, но позднее, за десять лет до моего рождения, он перекочевал на южный берег Темзы. К востоку от площади прочно обосновалась Королевская опера, почетное место в центре занял современный крытый рынок, а на западной стороне разместилась церковь Святого Павла. В наши дни Ковент-Гарден стал мощным центром притяжения туристов, однако в прошлом здесь процветали театр, преступность и проституция. Церковь Святого Павла, не путать с одноименным кафедральным собором*, больше известна как «актерская» церковь. В 1638 году ее построил Иниго Джонс. Спросите, откуда такие познания? Да вот, коченею на улице – удовольствие, не передать словами – пытаюсь себя хоть как-нибудь занять. А рядом на стене красуется безумно содержательная мемориальная доска. Чем не способ убить время? Вы знали, что на местном кладбище похоронили первую жертву чумы 1665-го, а годом позже эпидемия угасла вместе с пожаром? Я раньше не знал. Десять минут на холоде явно пошли мне на пользу.

Сотрудники отдела по расследованию убийств оцепили западную часть площади на пересечении с Кинг-стрит и Генриетта-стрит, а также участок дороги вдоль центрального фасада рынка. Там спасалась от непогоды моя напарница Лесли Мэй. Я же караулил церковь, укрываясь от ледяного ветра в галерее.

Знакомьтесь, моя коллега Лесли. Невероятно бойкая, миниатюрная блондинка – уж очень хороша, даже в бронежилете. Мы вместе обучались в Хендоне, а сейчас стажируемся в Вестминстере. К слову, меня с Лесли связывает исключительно работа. Хотя… чего скрывать-то! Мечтаю закадрить ее.

По традиции, стажеров должен опекать более опытный полицейский. Вот и наш надзиратель прилежно исполнял свою обязанность со стороны круглосуточного кафе на улице Сент-Мартин-корт.

Раздался звонок. Громоздкая непромокаемая куртка... бронежилет… патронташ, дубинка и наручники… рация… Естественно, телефон я нашел в последнюю очередь. Звонила Лесли.

- Умираю, хочу кофе! Будешь?

Я обернулся в сторону рынка, высматривая напарницу – она махнула рукой.

- Моя спасительница… – облегченно выдохнул я. В ту же секунду Лесли метнулась в сторону Джеймс-стрит.

Минуты не прошло, как она исчезла из вида, и вдруг поодаль в галерее мелькнул силуэт. Одетый в костюм приземистый мужчина прятался в тени ближайшей колоны.

Я изрек «типичное» для лондонской полиции приветствие.

- Эй! – выкрикнул я и строго добавил: – Вы что тут делаете?!

Незнакомец вздрогнул и резко повернулся ко мне – бледное лицо исказила гримаса испуга, даже оцепенения. Мужчина был одет в потрепанный старомодный костюм, дополненный жилеткой, карманными часами на цепочке и потасканным цилиндром. Я решил, он один из тех уличных артистов, которые устраивают представления на площади. Правда, для выступлений было рановато …

- Сюда, – призывно кивнул незнакомец.

Сжав дубинку, я направился к нему. Считается, что даже услужливые блюстители порядка должны если не пугать, то хотя бы вызывать трепет своим внешним видом. Именно поэтому полисмены носят массивные ботинки и вытянутые шлемы. Но, когда я подошел ближе, оказалось, коротышка всего-то метра полтора ростом. Даже на корточки захотелось присесть, чтобы поравняться с ним.
*Церковь Святого Павла (англ. St Paul’s church) – маленькая церковь на западной стороне площади Ковент-Гарден. Построена английским архитектором Иниго Джонсом (1631-1638 гг.). Собор Святого Павла (англ. St. Paul’s Cathedral) – англиканский собор, построенный архитектором Кристофером Реном (1675 – 1708 гг.).