Ковент Гарден – это огромная площадь в центре Лондона, оканчивающаяся на восточном конце Королевским оперным театром, а на западном - церковью святого Павла. В центре площади раскинулся крытый рынок. Площадь когда-то была главным овощным и фруктовым рынком, который был, однако, перенесен южнее к реке за десять лет до моего рождения. У площади длинная и разнообразная история, в которой главную роль играли преступность, проституция и театр. Сейчас она является туристическим базаром. Церковь святого Павла известна как церковь актеров, (так ее назвали, чтобы не путать с Собором) и впервые была построена Иниго Джонсом в 1638 году. Мне все это известно, потому что нет лучшего укрытия, когда стоишь на леденящем ветру и думаешь, чем бы отвлечься, а к стене церкви прикреплена табличка с подробной информацией. Например, вы знали, что первая зарегистрированная жертва эпидемии чумы, разразившейся в 1665 году и завершившейся сожжением Лондона, похоронена на церковном кладбище? А я узнал, когда укрывался здесь от ветра.
Отдел расследования убийств оцепил западную часть площади подвесной лентой, перекрыв выходы на Кинг Стрит и Генриетта Стрит, и далее вдоль фасада крытого рынка. Я стоял на карауле в районе церкви, где мог укрыться в портике, а моя напарница Лесли Мэй, полицейский-стажер, дежурила на стороне площади и могла спрятаться на рынке.
Лесли была миниатюрной блондинкой, при этом невозможно самоуверенной, даже когда носила бронежилет. Мы вместе прошли основное обучение в Хендоне перед переводом в Вестминстер на стажировку. У нас были строго деловые отношения, не считая моего тайного желания залезть в ее форменные штанишки.
Поскольку мы оба были стажерами, к нам был приставлен опытный полицейский, чтобы нас контролировать. Эту обязанность он прилежно выполнял из круглосуточно кафе на Сент-Мартин Корт.
Телефонный звонок заставил меня долго рыться, чтобы выудить свой телефон из-под бронежилета, пояса, дубинки, наручников, цифровой полицейской рации и тяжелой, но к счастью, водоотталкивающей куртки. Когда я, наконец, смог ответить, это была Лесли.
- Я иду за кофе, - сказала она. - Тебе взять?
Я посмотрел в сторону крытого рынка и увидел, что она мне машет рукой.
- Ты моя спасительница, - ответил я и проводил ее взглядом, когда она стремительно направилась к Джеймс Стрит.
Не прошло и минуты, как я заметил у портика фигуру. Невысокий мужчина в костюме спрятался в тени за ближайшей колонной.
Я поприветствовал его согласно предписаниям лондонской полиции.
- Эй! – окликнул я его. И чем мы тут занимаемся?
Фигура обернулась, и я увидел, как мелькнуло бледное испуганное лицо. На мужчине был поношенный, старомодный костюм-тройка, карманные часы и помятая шляпа. Его можно было принять за уличного актера, имеющего разрешение выступать на площади, но время было слишком раннее для этого.
- Идите сюда, - позвал он и поманил рукой.
Я проверил, на месте ли моя выдвижная дубинка и направился к нему. Полицейские должны представлять собой угрозу даже для полезных членов общества. Вот почему мы носим массивные ботинки и остроконечные шлемы. Однако, когда я подошел ближе, оказалось, что это маленький мужичонка, метр с кепкой. Я поборол в себе желание опуститься на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне.