Ковент-Гарден - обширная площадь в центре Лондона. В ее восточном конце находится Королевский оперный театр, в западном - церковь святого Павла и крытый рынок посередине. Когда-то здесь шумел главный лондонский базар, торговали фруктами и овощами, но он переехал на южный берег реки за десять лет до моего рождения. Площадь многое повидала на своем веку. Ее история – это история преступлений, проституции и театра. Сейчас она известна как рынок для туристов. Церковь святого Павла называют актерской церковью, чтобы отличить от одноименного собора. Впервые ее построил Иниго Джонс в 1638 году. Мне известно все это, потому что нет ничего лучше, чем стоять у церковной стены под пронизывающим ветром, наблюдая, как вы развлекаетесь. Моим же единственным развлечением была большая и очень подробная мемориальная доска. А знаете ли вы, что первая зарегистрированная жертва эпидемии чумы, разразившейся в Лондоне в 1665 и закончившейся Великим пожаром, захоронена на здешнем кладбище? Я выяснил это за десять минут, проведенных в поисках укрытия от ветра.

Отдел по расследованию преступлений перекрыл западную часть площади, натянув ленты у входов в улицы Кинг Стрит, Генриетта Стрит и в здание крытого рынка. Я патрулировал край площади возле церкви, где мог укрыться под портиком, а моя коллега, тоже практикантка, Лесли Мей дежурила на базарной площади. Ее убежищем были торговые ряды.

Эта маленькая блондинка чертовски соблазнительна, даже в бронежилете. Мы вместе прошли через учебку Столичной полиции, после чего нас перевели в Вестминстер(*) на испытательный срок. Отношения между нами строго деловые, несмотря на мое тайное желание забраться в ширинку ее форменных брюк.

Надзирать за двумя стажерами приставили опытного полицейского. Он усердно приглядывал за нами из ночного кафе на Сент-Мартинз Корт.

У меня зазвонил телефон. Потребовалось время, чтобы отыскать его в недрах своего обмундирования: бронежилет, полицейский пояс с дубинкой, наручниками и рацией, безразмерная, но незаменимая во время дождя куртка со светоотражателями. Когда я, наконец, ответил, это была Лесли.

- Иду за кофе, - сообщила она. – Тебе взять?

Я отыскал глазами фигурку возле крытого рынка, машущую мне рукой.

- Ты моя спасительница, - ответил я, и Лесли сорвалась с места в направлении Джеймс Стрит.

Не прошло и минуты, как я заметил под портиком какого-то субъекта. Низкорослый человек в костюме укрывался в тени колонны. Я поприветствовал его в лучших традициях Столичной полиции:

- Эй! Что это вы тут делаете?

Он повернул ко мне бледное, испуганное лицо. На мужчине был заношенный старомодный костюм-тройка, потертый цилиндр и карманные часы. Похож на уличных актеров, работающих на базарной площади, но для утренних представлений еще слишком рано.

- Сюда, - незнакомец поманил меня к себе.

Я нащупал свою резиновую дубинку и направился к нему. Полицейские обязаны выделяться из толпы, даже если они всего лишь помощники, поэтому мы носим массивные ботинки и остроконечные шлемы. Мужчина же вблизи оказался совсем крошечным, метра полтора вместе с обувью. Я поборол желание сесть на корточки, чтобы быть с ним наравне.

(*) Вестминстер (англ. Westminster) - административный округ и один из исторических районов Лондона (Великобритания)